西晉八王之亂後，狼煙四起，五胡異族從西到北無不虎視眈眈盯著晉國這塊大肥肉，等著機會吞噬它。
羯胡首領石勒，帶領賊兵不斷侵襲劫掠，致使晉國百姓驚懼下，四散逃離，沿途餓死的平民隨處可見，曾經繁華的京師至此變為修羅地獄。
鄧攸雖貴為當朝尚書，眼睜睜看著如此慘狀，卻無能為力，甚至自家的存亡也在旦夕之間，整日惶懼驚恐，萬般無奈下，與妻子商議，南逃避禍。
京城周圍亂兵四起，逃命的人時有被亂兵搶劫而殺死的！與其坐等被殺，不如鋌而走險，或有生機。決定後，開始準備逃命，讓鄧攸犯難的是，自己的兄弟因為被亂兵所殺，僅留了一個兒子在自己家中由自己撫養，與自己的兒子同齡。
但逃命背兩個孩子是萬萬逃不出去的，千思萬慮下，鄧攸決定丟下自己的孩子，帶侄子一起走。
哪有不管自己孩子的父母，妻子聽了他的想法後，痛哭至昏死過去，鄧攸也是肝腸寸斷，淚如雨下，狠下心勸妻子，不能讓兄弟絕後，自己兩人逃得生天還可以再生。
商量好後，鄧攸讓悲痛欲絕的妻子抱著侄子先走，自己把抱在懷裡的孩子親了又親，狠狠心把孩子系在樹上，強忍眼淚轉身跑著離去，生怕再聽到孩子錐心般的哭聲而改變主意。
千辛萬苦，鄧攸和妻子帶著侄子總算逃到長江以南安定下來。
過了不久，妻子因為思子心切，哀傷過度而病逝。
鄧攸哀痛不已，逝者已矣！大家看到他孤身一人，於是各親友紛紛為他張羅續絃，後來他娶了一個賣身為婢的女子為妾，也是南逃到東晉的北方女子。
該女子乖巧可人，極得鄧攸寵愛，一次詢問該妾的家世，此女子泣下沾巾，哀怨訴道，本為晉朝良民，被胡兵侵擾不堪，父母兄弟姐妹或被殺，或流散，無奈隨人南逃至此，隱姓埋名，為生計賣身為婢，說完啜泣不止。
鄧攸聽完，與自己同病相連，嘆息不已，細問其家世，聽完既愧又恨，這個女子居然是自己的外甥女。
鄧攸對自己誤娶外甥女之事耿耿於懷，不肯原諒自己亂倫之行。終日感嘆憤恨，決心不再續娶妻妾，以致最後沒有留下後代。後來太傅謝安聽說此事，十分感慨，說“天道無知，以致鄧攸沒有兒子啊！”
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