袁紹在統一河北之後，坐擁青州、幽州、幷州和冀州，儼然是當時天下實力最強大的霸主。
平定河北之後，袁紹再想要拓展勢力版圖，必將揮師南下。恰恰擋在他面前的就是自己少年時期的好友曹操。所以，曹袁之間的這一戰在所難免。
從佔據的版圖大小來看，曹操並不落下風。但從糧草軍餉、武器裝備、募兵能力、戰略地位方面，曹操的實力遠不及袁紹強大。官渡之戰前夕，曹操也並不被天下所看好，甚至很多曹操陣營的官員都私下寫信聯繫袁紹，希望在戰敗後給自己留條後路。
其實曹袁官渡之戰和幾年之後孫劉曹之間的赤壁之戰十分相似。
弱勢的一方，一旦輸掉戰爭，很可能面臨著被吞併的風險；而發起戰爭的強勢的一方，以強攻弱，勝利則吞併對方、進一步擴大自己的實力，失敗也可以全身而退，再積蓄力量等待時機。所以，曹操赤壁之敗後，韜光養晦了幾年又開始對東吳發動了進攻。
官渡之戰實際上也是同樣的情況。袁紹戰敗之後損兵折將，回到冀州後，內部也發生了一些叛亂，但很快被袁紹平定。短期內雖然很難再次南下進攻曹操，但當時整個河北仍然牢牢掌控在袁紹手中，恢復實力也只是時間問題。曹操雖然勝利了，也只是保住了自己的地盤而已，其實力還不足以跟袁紹叫板相爭。
真正導致袁氏走向滅亡的是，袁紹病死之後，袁氏子弟只顧眼前利益兄弟相殘，導致了曹操趁虛而入，最終一舉拿下整個河北，徹底剿滅袁氏。
公元202年，袁紹病死。他的三個兒子袁尚、袁譚和袁熙和他的外甥高幹仍各自佔據一方、手握重兵。可是袁紹的部下擁立了袁紹的次子袁尚為主公，掀開了袁尚、袁譚兩兄弟為繼承家業的爭奪戰。
對於覬覦河北已久的曹操而言，袁紹病亡之後勢必短期內造成河北局勢不穩，這正是趁機奪取河北的一個戰略良機。
於是在次年，也就是公元203年，曹操計劃採用逐個擊破的辦法，消滅各自割據一方的袁氏殘餘。曹操大軍率先進攻佔據黎陽的袁譚，佔據青州的袁譚實力有限，自然無法抵擋曹操大軍，無奈之下袁譚只能想弟弟袁尚求助。
一方面，袁譚是自己的兄長，曹操是二人目前共同的敵人；另一方面，袁譚又是要和自己爭奪河北之主的人。袁尚糾結之中，導致了救援延誤，雖然發兵救援，結果只是抱薪救火，均被曹軍擊敗。
袁譚帶著殘部只好投奔鄴城的袁尚。袁譚、袁尚合兵之後實力大增，加上鄴城城牆堅固，曹操攻城多次未果，兩軍相持不下，曹操只好撤軍而去。
這一次能在戰敗後成功抵禦曹軍，對袁家兄弟來說，本是一次教訓，也是二人修復關係的一次機會。可是，曹軍一撤，袁家兩兄弟的危機意識也就隨之煙消雲散了。繼而二人關於袁氏繼承權的爭奪，再一次激烈上演。
實力不濟的袁譚再一次被袁尚打敗，逃亡平原。袁尚此時也是毫不留情地將平原團團圍住，發動猛烈的進攻，欲除袁譚而後快。
處在絕望邊緣的袁譚，無奈之下經派人去向曹操求助。
曹操對局勢看得清楚。二袁相爭，就好比兩犬相爭，勢必兩敗俱傷；二袁相和，達成共識則會力量倍增，袁氏很可能會東山再起。所以，接到袁譚求助之後，曹操決定趁袁譚、袁尚鷸蚌相爭之際，收取漁翁之利。
結果，曹操以救助袁譚的名義，吞併了袁譚的地盤，接著很快又消滅了袁尚和袁熙二人。不久之後，青、幽、並、冀四州就被曹操全部佔領了，北河之地從此盡歸曹操之手。
官渡之戰和赤壁之戰一樣，都是著名的以少勝多的戰役。赤壁之戰，實力強大的曹操被打敗之後，短期內雖然實力大挫，但仍然是天下最強大的霸主；官渡之戰亦是如此，回到冀州的袁紹，重整旗鼓，實力依然強大。只可惜，袁紹不久之後就病死，在繼承人的問題上安排的也不夠周全，導致了袁譚和袁尚兩兄弟為爭奪家業繼承權發生了嚴重的內訌，並最終自取滅亡。
所以，官渡之戰與赤壁之戰後，袁家和曹家有著完全不同的結局，並非是戰役本身造成的，關鍵在於袁紹在戰敗後不久病死，而沒有對家業的繼承做出妥善的安排。
倘若，曹操在華容道被關羽截殺，曹家恐怕也要步袁家的後塵了。
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