尤卡坦半島（YucatánPeninsula）的中心是一個特殊的湖泊，墨西哥的尾端伸入海灣。它的獨特之處？湖泊用粘土底密封：水進入的唯一途徑是降雨，它逃逸的唯一途徑就是蒸發。它的水是鹹的，充滿了溶解的礦物質。當雨水在該地區躲避足夠長的時間時，一種叫做石膏的白色水晶會聚集在湖底的泥漿中。在過去的五千年裡，殘留物只在一段時間內出現在湖床中：就像瑪雅帝國進入衰落時一樣。
幾十年前，通過研究名為Chichancanab的湖泊，氣候研究人員瞭解到沙漠遭遇了一場乾旱。然而，他們不知道如何炎熱的地區了。根據週四發表在“ 科學”雜誌上的一篇論文，現在，使用石膏作為指導，同一組顯示，在瑪雅人崩潰期間降雨量減少了近一半，在最乾旱年份降雨量減少了70％。
降雨對古代瑪雅人來說是一個大問題：他們精心設計的日曆可能是為了幫助預測季節性降雨的傾盆大雨。今天，瑪雅人仍然舉行降雨儀式，類似於幾千年前舉行的儀式，以哄騙神靈的陣雨。在尤卡坦半島最大的奇卡納卡布湖（Lake Chichancanab），研究人員發現了惡劣的條件。
“Chichancanab有點像金礦。但在這種情況下，它不是黃金，而是石膏，“馬克斯布倫納說，他在佛羅里達大學研究地質時期的湖泊，並且是該報的作者之一。“這對我們的工作非常有價值。”
礦物質對研究人員來說是一個福音，因為當石膏形成時，它會將水捕獲在其化學結構中，從而保留古老的分子。“你可以把它稱為化石水，”在劍橋大學研究古氣候的尼克埃文斯說，他也參與了這項研究。
在一千多年前燒燬該地區的乾旱期間，最輕的原子首先從湖中蒸發，留下最重的一束。通過分析舊石膏內部的水分子，研究人員確定Maya經歷了幾十年來兩次極端乾燥的斑塊。第一次持續時間從大約750到850年，在文明的高峰期，下一次是在公元950年到1050年之間，因為政治崩潰破壞了瑪雅人的主要城市。
“我們現在可以估算數千年前的降雨量和相對溼度，這真是太神奇了，”該論文的主要作者，同時也在劍橋大學研究古氣候學的David Hodell說。他和他的團隊從湖中收集了現代水樣和氣候數據超過十年，利用水的化學組成和降雨量之間的已知關係，更好地估算古代降水。
“你可以將這種方法應用於任何湖泊系統或海洋沉積物或火星，就此而言，”霍德爾說。發現任何石膏，包括紅色星球，都是遊戲。如果他們能夠獲得火星樣本，研究人員可以研究外星氣候歷史。目前，在墨西哥湖中檢查石膏可以提供對瑪雅人毀滅的瞭解。
缺少雨水本身並沒有取消瑪雅人，但肯定沒有幫助。“我們沒有推廣單一的子彈理論，”布倫納說。“當你遇到這些長期嚴重的乾旱時，它可能會對社區造成很大的壓力。”
埃文斯表示贊同。“如果沒有水，社會就無法真正發揮作用，”他說。
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