自古以來，祖母綠青翠欲滴，能夠撫慰心靈、激發想像。它的名字來自古希臘語中的“smaragdus”（綠色）一詞。在公元一世紀羅馬老普林尼編寫的《自然史》一書中，他曾這樣描述祖母綠，“…沒有什麼比它更綠了”。他還描述了寶石鑑定家對祖母綠的使用，“如果要放鬆眼睛，沒有什麼比凝視祖母綠更好的方式了，它溫和而碧綠的顏色可以撫慰和消除他們的疲勞和精神不振。”即使在今天，綠色依然是用來緩解壓力和眼睛疲勞的顏色。
第一個被發現的祖母綠礦山在埃及，至少可追溯到公元前330 年到公元1700 年代。埃及豔后Cleopatra 鍾情於祖母綠，並用其作為裝飾。
作為最具有價值的綠柱石品種，祖母綠曾經是西班牙征服者、印加國王、大亨和法老們競相追逐的珍品。 如今，這種精美的寶石產自非洲、南美和中亞。
祖母綠是綠柱石家族中最有名的成員。傳說中，祖母綠的佩戴者只要將寶石放在舌頭下面，便可以預見未來，除此以外，它還可以揭示真理並保護佩戴者免遭邪惡法術。祖母綠一度被認為可以治癒霍亂和瘧疾等疾病。甚至，人們認為佩戴祖母綠可以辨別愛人誓言的真偽，還可以令人巧舌如簧。
寶石專家根據綠色程度來區分祖母綠和相對不太昂貴的綠色綠柱石。一些業內人士往往會將所有因鉻著色的綠柱石統稱為祖母綠。如果寶石的顏色過淺，不能被歸類為祖母綠，那麼，大多數寶石學家、寶石學鑑定所以及有色寶石交易商都會稱之為“綠柱石”。即使在這個類別中，關於如何界定為“顏色太淡”仍然存在不同的意見。
其綠色代表著春天般的復甦生長，因而是五月誕生石的最佳選擇。同時它也是結婚二十週年和三十五週年的紀念石。
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