应该说，在中国，没有学生是不知道托马斯·爱迪生——或许每个人都在小学作文中举过他发明电灯的例子，以至于在某些中学语文老师们都明令禁止其在作文中以素材形式出现。
但如果上百度或者维基百科上搜索“电灯”时，它们却会告诉你，爱迪生并非第一个发明电灯的人。坦率地说，爱迪生是第23个发明电灯的人。
爱迪生有句名言“天才是百分之九十九的汗水加上百分之一的灵感”，但事实上为发明灯泡尝试6000多种材料，进行7000多次实验这99%的汗水是他手下实验室做的，而那1%的灵感——电流能让导体发光，也是在前人的研究成果上顺过来的。
早一点，1761年，埃比尼泽·金纳斯（Ebenezer Kinnersley）演示了将电线加热到白炽状态。晚一些，1802年，英国人汉弗莱·戴维（Humphry Davy）让电流通过一条铂金丝，并产生了光芒，虽然不太明亮也不够持久。
比较确切的说法是爱迪生借鉴了英国人约瑟夫·斯旺（Joseph Swan）的想法。斯旺在1848年开始着手研发电灯，并尝试用碳丝来代替前人常用的铂丝，解决了铂丝成本贵，且熔点低，通电后容易熔断的缺点。
但同时，由于碳在空气中易燃，需要与氧气隔离才能长时间工作，因此，斯旺制定了真空碳丝电灯的基本方案。斯旺的方案是比较成功的，他的原始白炽灯亮了13个多小时（此时爱迪生1岁）。由于碳阻丝强度低、电池电压低和真空技术条件限制等方面原因，斯旺的电灯一时还难实现其使用价值。斯万断断续续研究了12年，最终在1860年中断了实验。
随着比利时人格拉姆和德国人西门子改进制造了直流发电机（1866年），英国人克鲁克斯改进了抽真空技术（克鲁克斯管，1869-1875），斯旺在1875年重启了对电灯的研究，并得到了圈内人的高度关注。
爱迪生成名后实际上也在做电灯的研究，1874年，加拿大的两名电气技师申请了一项电灯专利：在玻璃泡之下充入氮气，以通电的碳杆发光，但他们没有足够财力继续完善这项发明，于是在1875年把专利卖给了爱迪生。爱迪生开始时并未对此表现太多兴趣，直到1878年通过闲谈从物理学家巴克（G.Barker）得知了斯旺的白炽灯研究后，顿感商机，遂指派手下的科学家乌普顿（F.Upton）等进行自己的电灯研发工作。
爱迪生通过一系列商业手段获得了大量投资，助力了他的白炽灯研究。在1879年他的实验室采用碳化棉丝制成了持久的白炽灯（约工作300小时）并公开展示（1880年展示的灯泡已经能工作1200小时了）。随即爱迪生申请专利，却被美国专利局于1883年认定为专利无效。
为何爱迪生会拿不到专利呢？
原因是美国人亨利·戈培尔已经注册了相关专利了，相关过程此处不表。最后爱迪生连蒙带骗地从戈培尔遗孀手下买下了电灯位于美国专利。
至于斯旺，他的白炽灯于1880年在英国获得专利，且成立了斯旺电灯公司。而后为了逃避英国“电灯工业法”的规定“英国私营电灯公司在营运15年后要收归国有，至少政府可以对其进行购买或兼并”，斯旺选择了与爱迪生合开公司，并最终将股权与专利卖给了爱迪生。
那么，你可能会问，电灯究竟是谁发明的？事实上我们并不能给出答案。1802年的戴维，1835年的詹姆斯·鲍曼·林赛(James Bowman Lindsay)，1838年的比利时人马塞林·约伯达尔(Marcellin Jobard), 1872年的俄罗斯人亚历山大·罗德金（Alexander Lodygin）等等都可以说“发明”了电灯。我们所知道的，正如我们从教材上看到的，也是我们该记住的——爱迪生发明了实用白炽灯，并为这项技术的推广应用作出了巨大贡献。
宋牧襄：《斯万对爱迪生——电灯发明的竞争及思想的交互》，[J]，《中国工程师》，1996年第3期。
黄飞英、黄建东：《发明电灯的专利权究竟属谁》，[J]，《发明与革新》，2001年第4期。
维基百科：白炽灯。
科学有尽头吗？历史上繁荣的神学宗教是科学的尽头吗？
文案审核：霞客工作室
图片支持：视觉中国
閱讀更多 離開我以後離 的文章
