在古代用毒药致死人命是谋害人或惩罚人的常用手段，现在大家在影视剧或文学作品中经常会鸩杀的说法或情节，如《水浒传》第二十五回“王婆计啜西门庆，淫妇药鸩武大郎”，这里说的鸩并非是鸩毒之鸩，而是用的砒霜害的武大郎性命，只是习惯将毒药伤人称之为鸩杀。
鸩是一种鸟，与雕或猫头鹰大小相似，羽毛紫黑色，长长的脖子，赤色的喙。雄鸟名叫运日，雌鸟名叫阴谐。相传鸩鸟以毒蛇为食，毒蛇的毒性渗透到鸩鸟的每个器官，不仅肌肉、内脏有毒，喙和羽毛也有剧毒，鸩的巢下数十步内寸草不生。鸩鸟的毒性来自于毒蛇，但又可以以毒攻毒，化解毒蛇的毒性。李时珍《本草纲目》有记载，人如果被毒蛇咬伤，刮下少许鸩鸟喙的角质，敷在伤口，可以立即止毒。常人如误食鸩鸟肉，就要送命。将鸩鸟的羽毛在酒中浸泡，这酒就是人们常说的鸩酒。
早在春秋时期，鸩毒已被作为害人的手段，公元前656年，晋献公宠妃骊姬企图谋杀太子申生便用的鸩酒。到汉代，使用鸩毒杀人的事件较为常见了。公元前195年，刘邦死，惠帝刘盈继位，吕后担心赵王如意成为帝位的威胁，便把他招到长安，用鸩酒毒死。之后吕后又想用鸩酒毒死齐王刘肥，后因惠帝刘盈未遂。至此以后鸩毒便是阴谋害人或惩罚人的常用手段。
鸩毒之所以经常为人采用，因其毒性猛烈，正如东汉霍谓所言“未入肠胃，已绝咽喉”。五代时，南唐烈祖李昇疑心老臣周本，在一次宴会中便在酒中下了鸩毒，赐给周本，周本疑心，便取空杯一只，将毒酒分成两份，邀烈祖李昇同饮，烈祖不敢接，此时著名优人申渐高假借以舞助兴对烈祖说，此酒吾饮，说完便将两杯酒合成一杯，一饮而尽，并将空杯置于怀中，匆忙离去。烈祖忙派亲信携解药救申渐高，但申渐高已脑浆迸裂而死。
由于鸩毒害人非常残酷，所以古代早就有人反对使用鸩毒，战国时曾有楚国驸马买下有鸩毒的酒并将毒酒全部倒入江中销毁，一时传为美谈。到了晋代，朝廷曾下令禁止鸩毒，并规定鸩鸟不许过江。石崇任南中郎将、荆州刺史时曾捕获一只鸩鸟雏鸟，交给后将军王恺养护，后被人告发，朝廷下旨宽宥了石崇，命令将鸩鸟雏鸟在街市当众烧死。但是需要说明一点，晋代禁用鸩毒，并不是禁绝一切毒死人的方法，那时常用的毒杀手法是金屑酒。
晋代以后，毒杀人的方法越来越多，更为常见的是使用信石即砒霜。由于鸩毒历史悠久且毒性猛烈，所以后来即使使用其他毒物谋害人命，也习惯的称之为鸩或鸩杀。后世虽也偶有传出鸩毒杀人事件，如明末奸臣阮大铖之女阮丽珍即为鸩毒所杀。到了近现代鸩毒已成为历史，鸩鸟这种动物如今似乎也杳无踪迹了。
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