很多朋友總在爭論到底哪天才是“小年”，因為北方的朋友們是臘月二十三過小年，而南方的夥伴們則是在臘月二十四過小年。其實嘛，哪天過節不是都一樣高興嘛。反正呀，小年已至，大年不遠。一年的辛苦，一年的付出，就是為了歲末的團圓喜樂。
雖然小年在各地有不同的概念和日期，不過，一般從這天開始，人們就都進入準備過年的階段了，而祭灶王、掃塵土一直都是民間流傳很廣的小年習俗。
為什麼要祭灶
為什麼家家戶戶都重視灶王爺呢？一是由於其專司飲食，賜予人們生活上的便利，和人們的生活息息相關；另一方面由於他是玉帝派遣到人間考察一家善惡的天官。
漢代鄭玄註釋的《禮記·記法》說：“（灶王爺）居人間，司察小過，作譴告者也。”灶王爺左右隨侍兩神，一捧“善罐”，一捧“惡罐”，隨時將一家人的言行記錄保存於罐中，等到年終時向玉帝報告。因而，人們必須小心謹慎地對待這位可以帶來吉凶的家戶大神喲！
灶王爺是男還是女
灶王爺作為家戶大神，其本身是男還是女呢？
對於這個問題，歷來說法不一。一種說法認為灶王爺是一位女神，或是一位老婦，或是一位美女。先秦時期《禮記》記載：“奧者，老婦之祭也。”漢代鄭玄注曰：“老婦，先炊者也。”認為灶王爺是一位老婦。後來，隋唐時期的經學家孔穎達在《儀禮·特牲饋食禮》的疏中說灶王爺不是火神，而是一位主司廚房烹調事務的女神——先炊，因為烹調需在灶上操作，所以對她的祭祀表現為祭灶。
與女神說相對，另外一種說法認為灶王爺是一位男神。先秦時期，《莊子·達生》中就有“灶有髻”的記載。西晉時司馬彪注說：“灶神，其狀如美女，著赤衣，名髻也。”司馬彪認為灶王爺是一位身穿赤衣、貌似美女的男神。這種看法在唐代文人段成式的筆記小說《酉陽雜俎》中得到了繼承和發展。書中記載灶王爺姓張名單，又名隗，字子郭，狀如美女。就如民間流傳的俗語所說：“灶王爺本姓張，搖搖擺擺下了鄉。白天吃的油鹽飯，晚上喝的爛麵湯。”
除了女神和男神的說法外，民間供奉的灶王爺有時還是一對老夫婦並坐在一起，即灶王爺和灶王奶。民間傳說灶王爺是玉帝的女婿，話說有一年，玉帝派王母娘娘到人間視察民情，玉帝的小女兒在天上待久了覺得悶，也跟隨母親下到了凡間。她看到民間百姓的疾苦，非常同情，同時看到人間有那麼多的恩愛夫妻，她也很嚮往真摯的愛情。後來她看上了一個給人燒火幫灶的小夥子，她覺得這個小夥子勤勞、善良、樸實，於是決定留在凡間和他一起生活。玉帝知道後非常生氣，把小女兒貶下凡間，不許其再回天庭。王母娘娘心疼女兒，百般求情，玉帝才勉強答應給那個燒火的窮小子一個灶王的職位。從此，人們就稱那個“窮燒火的”為灶王爺，而玉帝的小女兒就是灶王奶了。
灶王爺的祭典儀式
灶王爺的祭典儀式可上溯至先秦時期重要的禮儀典籍《禮記·祭法》，在中國的歷史傳統中，祭灶作為一種重要的習俗一直得到重視和延續。
在傳統社會中，祭祀灶王爺的儀式非常隆重。說到祭灶，首先需問誰能祭灶？民間俗語有“男不拜月，女不祭灶”的說法。在一些地方，女人是不祭灶的。據說，灶王爺是狀如美女的“小白臉”，如果女人祭灶，恐有“男女之嫌”。關於祭灶的時間，民諺曰“三祭灶，四掃屋……”，即指每年臘月二十三祭祀灶王爺。關於何時祭灶，民間又有“官三”“民四”“船家五”的說法。
祭灶的供品首先是甜品，比如糖瓜、湯圓、麥芽糖、花生糖、糯米糰子等，用這些又黏又甜的甜品祭灶，目的是要塞灶王爺的嘴巴，讓他迴天庭時和玉帝多說些好話，即“吃甜甜，說好話”“好話傳上天，壞話丟一邊”。
祭灶的另外一種重要供品是酒。人們用酒糟塗灶王爺的嘴巴，稱為“醉司命”，意思是要把灶王爺弄醉，讓他醉眼昏花、頭腦不清，少向玉帝打幾個小報告。
若是富家大戶，祭灶時還要準備三牲祭品，即雞、豬、魚三種肉類。三牲祭禮是傳統社會最高等級的禮儀形式，以三牲祭灶是對灶王爺的極大恭敬。在祭灶之時，首先是擺齊供品，將三牲祭品擺放中間，豬居中，左魚右雞，然後是各色甜品，兩側擺放酒水，並在灶的兩側貼上對聯，曰“上天言好事，下界保平安”，或“上天去多言好事，下界回宮降吉祥”，橫批“一家之主”。
一切準備完成後，主人開始焚香祭拜，接著第一次進酒，此時要向灶王爺誠心禱告；完畢後再進行第二次進酒；第三次進酒之後，將舊有的灶王爺像撕下，連同甲馬及財帛一起焚燒，代表送灶王爺上天，儀式便完成了。送走灶王爺後，可別忘了除夕夜再把灶王爺接回來，謂之“接灶”或“接神”。接灶王爺的儀式較為簡單，只需在灶臺上貼一張新的灶王爺紙馬或點燃一盞新灶燈即可。
撣去塵土 掃去不快
舉行祭灶後，家家戶戶便正式開始做迎接春節的準備。每年從小年起到除夕止，我國民間把這段時間叫作“迎春日”，也叫“掃塵日”。掃塵就是年終大掃除，北方稱“掃房”，南方叫“撣塵”。
在春節前掃塵，是我國民間素有的傳統習慣。每逢春節來臨，家家戶戶都要打掃衛生，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭、庭院，撣拂塵垢蛛網，疏浚明渠暗溝。大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生、乾乾淨淨迎新春的氣氛。據《呂氏春秋》記載，我國在堯舜時代就有春節掃塵的風俗。按民間的說法：因“塵”與“陳”諧音，新春掃塵也有“除舊佈新”的涵義，其用意是要把一切“窮運”“晦氣”統統掃出門。
年是家人期盼的日子，
年是親人團圓的日子。
小年已至，大年不遠。
一年的辛苦，一年的付出，
只為歲末的團圓喜樂。
新年將至，願你和家人吉祥安康。
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