咳嗽是臨床的常見症狀，特別在氣候寒冷時，由於多發感冒、支氣管炎、肺炎等疾病，因而咳嗽就更為常見。但劇烈的咳嗽可造成肺部感染的擴散、咯血、胸腹部疼痛加重和傷口癒合困難及發生自發性氣胸或心力衰竭，時間久了還可以引起肺氣腫等；此外劇烈咳嗽還影響工作、學習、生活和睡眠，造成生活節律的紊亂。因此，合理使用鎮咳藥治療咳嗽，就成了大家關注的話題。
鎮咳藥分為中樞性鎮咳藥和周圍性鎮咳藥，需要提醒的是中樞性鎮咳藥有嚴格的適應症，只適用於劇烈的乾咳，雖然對咳嗽有立竿見影的效果，但對咳嗽中樞會產生較強的抑制作用，服用一段時間後還可能會成癮，所以不可擅自服用，必須在醫生指導下少量、短時間使用。老年人、孕婦、小兒都不應服用中樞性止咳藥。嚴重乾咳可選用作用於咳嗽中樞的藥物。
咳嗽症狀常常在夜間加重，有人認為睡前吃些止咳藥，可減少咳嗽的侵擾，更好地睡眠，其實不然。前面已說過，止咳藥可抑制咳嗽反射，但對於痰多者，有痰排不出更可怕。人在入睡後，副交感神經的興奮性增強，導致支氣管平滑肌收縮，使支氣管管腔變形縮小。在越發狹窄的管腔裡，加上痰液的阻塞，易導致肺通氣的嚴重不足，使人體缺氧，出現心胸煩悶、呼吸困難等。結果不僅不能通過服用止咳藥來保證睡眠，反而會因此加重身體的不適。因此咳嗽病人切忌盲目使用止咳藥，痰濃稠者宜用化痰類止咳藥，或聯合應用祛痰藥、化痰藥。
服用止咳藥要有針對性，有明確原因引起咳嗽的應該積極治療原發疾病，病因去除，咳嗽也就好轉。對於癌症病人的劇烈咳嗽可以給予中樞性鎮咳藥，近來還有可待因控釋片，以減輕病人的痛苦，提高生活質量。
現在很多藥物都沒有寫清楚成分，所以人們在選擇的時候也會無從下手。但要注意，一般的咳嗽，三五天就會好，如果一個星期一直吃一種藥仍不見好轉，就不要再吃了。咳嗽了就去買止咳藥吃，這是當前人們普遍存在的一個認識誤區，止咳類藥不能亂吃，要根據具體病情選擇合適的止咳藥，以免延誤病情。
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