傳統的史書說曹操是奸賊、奸雄。最近幾十年來，越來越多的聲音認為，曹操能力過人，功勳卓著，甚至堪稱英雄。曹操生於秩序傾頹的漢末亂世，他憑藉著高超的謀略，在一定程度上重建了中國北方大部分地區的政治秩序。從這一點上說，曹操是亂世之中，國家秩序的恢復者和北方中國秩序的重建者。
我們都知道，“赤壁之戰”是一場非常重要的戰爭，這場戰爭在很大程度上決定了當時的格局和歷史的走向。戰爭過程大家都很熟悉。公元208年年初，曹操徹底平定了北方的烏桓，之後就準備南下。當年7月，曹操率大軍南下荊州，8月劉表病逝，9月荊州投降。10月，曹操軍隊和孫劉聯軍在赤壁相遇，12月周瑜火攻成功，曹操退走。周瑜追到南郡城下和曹仁對峙一年之後，曹仁退走，荊州被瓜分。
如果單看這場戰爭，它就是一個純軍事領域的勝負。表面上看，曹操如果在戰爭中獲勝，天下就可以重新統一。但事情並沒有那麼簡單，赤壁之戰的深層原因是南方的綜合實力足以抗衡北方。在東漢末年以前，北方一直是經濟和政治中心，經濟和人口水平都遠遠高於南方。所以，從社會實力上來說，南方無法同北方抗衡。最典型的例子，就是西漢的吳楚“七國之亂”。當時，東南方的七個諸侯國聯合起來還無法對抗北方的西漢政府。
不過，這種情況在東漢末年時發生了改變。從當時的數據記載就可以看出，南方的經濟和人口都迅速超過了北方。比如，當時關中地區的人口，從原先的200萬銳減到了50萬。而南方荊州和揚州的人口都激增了50%以上。這是因為，當時的社會危機，比如瘟疫、戰亂和饑荒，都主要在北方發生。因此，北方的很多人口都逃到南方避難。甚至很多名人，都是這個時期從北方遷到南方的。比如，諸葛亮一家就是從徐州遷往荊州的。所以，雖然當時的南方人口和經濟在總量上比不上北方，但是北方在這個時候已經不具有壓倒性的優勢了。這就為“南北對峙”局面的誕生奠定了基礎。
因此，我們可以看到，在赤壁之戰之後，曹操對南方的幾次進攻都沒有成果。例如，211年的濡須之戰。曹操和孫權相持幾個月，互有勝負，最後只能相約撤軍。而217年的漢中之戰，更是讓曹操經歷了“赤壁”以後的最大失敗。不僅損兵折將，還丟失了漢中地區。從這些現象中，我們就可以看出，在當時，北方要統一南方，已經沒有了優勢。曹操想短時間內統一天下，已經不可能了，他必須接受南北對峙的現實。
在認清這些現實之後，曹操的政治理念發生了轉變。在此之前，他一心希望恢復統一的秩序，但當他意識到，統一南方已經變得不可能以後，這個時候曹操就必須要想另外一件事情了，這就是如何將現有的成果穩定下來。
首先，北方的秩序是曹操一手恢復的。在個人心理上，曹操不可能把這個成果拱手讓給漢獻帝。其次，此時的漢獻帝只是名義上的皇帝，單憑漢獻帝的個人能力和權威，已經根本沒有辦法獨自將這個局面維持下去了。所以，在當時的局勢下，要鞏固北方已有的社會秩序，除了曹操，再沒有第二個人了。這也是為什麼曹操在《述志令》中說，“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！”注意，這裡說的是“設使國家無有孤”，而不是“設使國家無有獻帝”。所以，在赤壁之戰之後，曹操開始著手要把“劉氏天下”徹底變成“曹氏天下”了。那麼，曹操是怎麼一步一步做下去的呢？
“赤壁之戰”是公元208年的事，這個時候曹操僅僅是丞相，身份還是漢朝臣子。而在“赤壁之戰”之後，曹操對自己政治地位的提升明顯加快了。到了212年的時候，曹操就獲得了“劍履上殿”的待遇，也就是覲見皇帝的時候，可以佩帶寶劍，這可是當年開國元老蕭何才有的待遇。一年之後，曹操又加封“公爵”，正式成立了魏國。到了216年，他又從公爵升為王爵，並且享受皇帝規格的禮儀和服飾。這個時候的曹操，已經是實際上的“無冕之皇”了，距離“稱帝”僅有半步之遙。
在曹操為稱帝做準備的過程中，他和很多人都產生了矛盾，其中最著名的就是荀彧。荀彧是世家大族出身，家族擁有一定的政治資源和人脈。在恢復漢家秩序這一點上，荀彧和曹操可以說是志同道合。為此，荀彧不僅舍袁紹而投奔曹操，而且還為曹操引薦了很多人才，比如鍾繇、陳群、郭嘉。同時，在曹操征戰的過程中，荀彧也起到了很多關鍵的作用。比如，在官渡之戰中，荀彧鎮守許昌，還有，幫助曹操渡過兗州危機等等。可以說荀彧之於曹操，就像蕭何之於劉邦、諸葛亮之於劉備。但是，荀彧的理想是幫曹操恢復秩序，而不是幫曹操實現野心。因此，當曹操的政治理念發生變化，稱帝的野心暴露之後，二人之間就有了分歧。在曹操要晉封為魏公這件事上，荀彧堅決反對，最後鬱鬱而終。
在明白這個過程之後，我們才能看懂曹操最著名的那篇文章，也就是前面提到的《述志令》，意思是講述自己的志向。這篇文章算得上是曹操的半個自傳。在文章裡，曹操說，年輕的時候，我是很有自知之明的，最大的志向就是當一個郡守，能做到保境安民就可以了。後來，志向變大了，想征討四方，建功立業，做個徵西將軍。可現在我的地位和權力都超過了徵西將軍，可以比肩齊桓公、晉文公，甚至周文王了。很多人都希望我放開權力，但這是萬萬做不到的。因為“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王！”意思是，你們只看到了我的野心，卻沒有看到全天下還有很多比我野心更大的人。沒有我，天下只會比現在更亂。
所以，曹操政治理念的改變和他野心的擴大，既是曹操自己政治慾望膨脹的結果，也是他的處境變化的結果。他的這個處境，就是“南北對峙”的局面已經無法改變，以及天下不能在短時間內統一的形勢。因此，在“赤壁之戰”之前，曹操的發展的重心是對外征服和擴張。而在赤壁戰敗以後，曹操開始轉向內在的政治發展了。這才有了，一路從魏公到魏王，最後由曹丕稱帝的過程。
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