有一次，漢文帝劉恆做夢，夢見自己往天上飛，可費盡力氣，還是飛不上去。這時有個戴黃帽的年輕人從背後輕輕推他，就很輕鬆地飛了上去。回頭一看，這個人的衣服是反穿著的，身後還結著一條衣帶。
夢醒之後，漢文帝將夢中推他上天人的衣著打扮牢牢記住，時常察訪。後來，真的到一個叫鄧通的船伕，穿衣的顏色，結帶的方式與夢中人一模一樣，甚至容貌都十分相似，漢文帝十分高興，當即帶鄧通進宮，賜錢數十萬。鄧通本來除了行船別無所長，現在也只會巴結奉承來換取皇帝的心：當時，官員們每五日休假一天，鄧通官至上大夫，卻常放棄休假，在宮中陪伴皇帝，為此更加受到文帝寵信。
後來，文帝背上生了個惡瘡，醫生稱之為癰，經常流膿，腥臭難聞，弄得文帝痛苦不堪，鄧通卻常常用口吸吮文帝背癰流出的膿血。每次吸盡膿血後，文帝的疼痛都得到不少緩解。有一次，文帝問鄧通："你看，天下誰最愛我？"鄧通回答道："當然是太子了。"太子劉啟進宮探望文帝病情，偏巧鄧通不在，文帝覺得背癰很疼，便讓太子為他吸吮膿血！太子臉上流露出為難的神色，文帝為此很不高興。後來劉啟聽說鄧通經常這樣做，心中大為不滿，痛恨鄧通的低微，並將文帝對他的不滿完全歸結於鄧通，
鄧通半兩錢
有一天，文帝命人給鄧通相面，相者說鄧通將來會窮俄而死。文帝認為相上胡說八道，惱怒地說："我是皇帝，倒要看看什麼人能讓鄧通凍餓而死。"於是文帝將蜀中的一座銅山給鄧通，特別批准鄧通個人鑄錢，很快鄧通所鑄的錢流行天下，自此，鄧通富可敵國。
好景不長，文帝死後，劉啟就免去了鄧通所有的官職。隨後，朝臣們也紛紛劾奏鄧通貪汙公款。於是，景帝下詔將通的非法收人全部沒收，他的家產被全部充公之後，還欠朝廷一筆鉅款，一於是連公主予的金簪等物也一起被當做贓物抄沒人宮，鄧通馬上由全國首富變成了沒有一枚銅錢的窮光蛋。
鄧通在食無著，只好到親友家寄住，窮困潦倒。公主得知後經常派人送金錢，不料卻被時時監督鄧通的官吏沒收，最終鄧通因凍俄而死。
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