清代嘉慶年間，山東省某縣有一戶江姓的人家，一家四口，一對夫妻一雙兒女。男孩叫江生道，有一個姐姐比他長五歲。因為一家裡頭就這麼一個男孩，對他非常溺愛。想不到江生道剛剛八歲的時候，母親因為得重病不治身亡，這樣作為長五歲的姐姐就承擔起母親的責任，不但要照顧弟弟，而且還要幫著她爹爹照顧一下鋪面。孰不料，過了兩年，也就是說她弟弟剛剛十歲的時候，她父親又突然得病身亡。在這種情況下，十五歲的姐姐便承擔起撫養弟弟的責任。弟弟不學習，從小嬌生慣養。姐姐此時已經發誓，一定不會辜負父母，要把弟弟好好養好，讓他吃好穿好學習好，給他請私塾先生，叫他學習。可是這個江生道自幼嬌生慣養好吃懶做正事不幹，整天流落市井，交的不是流氓就是無賴，不好好學習，都十幾歲了，人家三歲的孩子都能背的百家姓他還背不下來。就是這樣不努力學習，姐姐依然不怪罪這弟弟，她總是認為，弟弟學習不好就是老師教的不好，於是乎不惜重金來聘請新的老師。這時候的姐姐，已經出落成一個美人，長的是柳眉杏眼，因為生活重擔比較重，看上去有一種淡淡的憂愁。正因為這種憂愁，更加招人憐愛。當時說媒的提親的絡繹不絕。其實姐姐呢早與他們的鄰居沈立華青梅竹馬，自幼就訂有婚約，姐姐為了撫養江生道，就待字閨中不肯嫁。按照那個時候十七八歲就已經算是老姑娘了，姐姐一直等到二十五歲才出嫁。幸虧沈家跟江家兩家算是門當戶對，都是小康人家，雙方夫妻恩愛，生活還算美滿。
姐姐出嫁了，弟弟已經成人了，那麼所有的家產，都應該由弟弟江生道來支配了。這時候她弟弟所交的那幫狐朋狗友，一看江生道能支配自己的財產了，於是乎便誘引江生道參與賭博。俗話說“吃喝嫖賭，染上一好終生苦” ，何況是十賭九輸，賭徒是沒有什麼事情不敢做的。江生道把自己的家產全賭完了，賭輸了就找姐姐來要錢，姐姐因為憐惜自己的弟弟，經常揹著丈夫偷偷塞給他錢。但是收了錢也架不住他賭啊，有一天江生道又賭輸了錢了，前來找姐姐要錢。一聽說他要還賭債，這時候姐姐就不答應了。為什麼呢？因為按照當時的法律，賭博是犯法的。平常姐姐對自己是百依百順，如今要錢不給，江生道別要發脾氣，正要發脾氣的時候，一下看到姐姐手上戴著兩個銀鐲子，一時就惡向膽邊生，勒著他姐姐的肩膀，就把兩隻鐲子強行擄下，然後撒腿就跑，姐姐追他不上。如果他姐姐這個時候把這件事情告訴當地的保甲長，由保甲長將江生道捆縛送官，按照當時的法律規定，可以對江生道實施杖一百、徒三年的處罰。作為姐姐感覺自己的父母已經去世了，要讓他受到這種刑罰，於心也不忍，於是也沒報告保甲長。也沒有報官。民不告則官不究，所以說江生道躲過這一劫，但是他還不知悔改。
過了幾天，姐姐出門辦事，在路上就遇到了江生道，就問弟弟說：“我的銀鐲子還在不在？”弟弟說：“在呀，我今天贏了錢了，贏了很多，甭說是你的銀鐲子，我還想給姐姐買金鐲子呢。”姐姐說：“好了算了，別再去賭博，你還我那對鐲子就行啦。”弟弟說：“這好辦，我那鐲子就放那個地方，姐姐跟我去取。”
姐姐也沒想到弟弟有什麼壞心，就跟著弟弟一起走了大約半里多地，來了一戶大戶人家。弟弟叫姐姐在外頭等著，約莫有半個時辰，弟弟出來說：“姐姐，不好了，他們把那銀鐲子放在碼頭旁邊的船上，我們要到船那去取。”姐姐在此時還沒有產生疑心，便跟著弟弟來到了碼頭邊，在碼頭那停著一輛大篷船，船上除了船伕之外，還站了一個四十多歲的中年男人，姓衛，名元貴。弟弟跟衛元貴打了聲招呼便上了船，過了一會兒弟弟就喊姐姐說：“銀子太多我搬不動，姐姐你上傳來幫我。”姐姐便上了船，誰想姐姐剛剛一上船，船遍滑行起來，這時候弟弟把一包東西往岸上一扔，撐根竹篙就跳到岸上，然後背起包裹就走。姐姐一看大吃一驚，然後就連喊：“救命，弟弟快來救我。”弟弟哪管她這事情，背上包裹揚長而去。這時船已經駛到了河的中間，衛元貴出來說：“不用喊了，你弟弟已經把你賣給我做妾，給了他250兩銀子，現在你就做我的妾吧，你看看這是賣身契，白紙黑字，還有你弟弟畫押呢。”到了此時，姐姐才明白自己被弟弟給賣了。
原來衛元貴垂涎江生道的姐姐貌美，江生道還不上賭債的時候就誘引江生道把他姐姐賣了。望著岸邊遠去的弟弟，姐姐罵了一聲天殺的沒良心的惡弟弟，抬眼望，四周波濤洶湧，真是上天無路入地無門，回頭看，只見衛元貴的猙獰面孔向自己走過來。此時，江生道的姐姐決定不受侮辱，便挺身一躍，跳入波濤之中。衛元貴一看姐姐自殺，情知不好，急忙駕船逃走。
沈立華回到家中，發現妻子不在，就出來尋找，這地方很小，一打聽就知道，人家說老婆已經跟你的小舅子好像到河邊碼頭那去了。於是沈立華便到了河邊的碼頭，走到河邊的碼頭，只見著一群人在圍著一件什麼東西看，走近一看，原來是一具屍體，再一看這具屍體不是別人正是自己的妻子。於是沈立華痛哭流涕，哭的聲音使左右都為之動容。在哭完之後大家幫助他把妻子的屍體包裹包裹，然後就送到了縣衙擊鼓鳴冤。發生了命案，縣太爺自然要受理，一看原來是淹死的，便請來仵作檢驗屍身，仵作也就是法醫。經過仵作檢驗是溺水身亡，身上沒有他傷，顯然是自溺而死。沈立華不答應，因為夫妻和睦，她沒有自殺的可能。縣太爺說：“那麼好，誰願意為證呢？”沈立華說：“我的小舅子可以為證。”衙役把江生道帶上來，縣太爺問：“你們姐倆是不是一起去的碼頭？”江生道說：“是一起去的碼頭，到了碼頭我辦完事就回來了，姐姐在碼頭那幹了什麼，我都不知道，至於她的自殺我完全不知道。”這樣一來就沒有目擊證人，沒有目擊證人也就無法判定是他殺，所以縣太爺不理。
沈立華覺得自己的妻子冤枉，於是乎，上告，到了府裡，沒有憑證也不受理，還不服，再上告到省裡。這省裡的按察使受理了，覺得可能確有冤屈。於是便委派萊州知府張船山來辦理此案。張船山在時翰林院進修過三年，不但寫了一手好字，畫了一手好畫，而且還研讀《大清律例》 ，所以他判的案子，既符合當時的社會道德，又符合法律。張船山接手這個案子以後仔細研究卷宗，發現其中的疑點就在江生道。於是叫來心腹的捕役，到該縣去查查江生道的虛實，捕役接令後，便來到該縣，經過打探之後，發現江生道好賭。於是就在賭場將江生道給拿下，從江生道的錢包裡頭找出一張賣身契，上面寫著“江生道自願將姐姐賣與衛元貴，任打任罵，一由主人，是死是活，賣主概不能干涉”這顯然是一個絕賣，絕賣了就不能夠再贖的。
本案件的江生道，可以說真是豬狗不如，他為什麼能夠把姐姐賣掉呢？買賣人口在當時合法嗎？清代法律是禁止略賣人，但是法律也承認有奴婢，既然有奴僕的存在，也就存在了買賣的人口。在清初北京城，有騾馬市、牛羊市、花市還有人市。人市可以進行人口的交易，在人市裡頭既有自願賣身的，也有那些被拐賣來的，還有一些人牙人媒帶過來的進行買賣。當時官府還設有管理，在買賣成交之後，官府在契約上加蓋印章便成了紅契，官府從中還收取稅收。所以說在當時買賣人口的現象非常嚴重。隨著清王朝的統治穩定，公開的人市被禁止了，但是販賣人口的現象也經常存在，因為官府禁止，買賣人口不再是合法，物以稀為貴，那麼人口的價格就提上去了。衛元貴買的江生道的姐姐出的是250兩銀子，衛元貴再一轉手要賣肯定要賺一倍，這還是一個已婚婦女的價格，如果要是未婚婦女，像當時蘇州和揚州養瘦馬的那個價錢都要上千兩銀子。什麼叫養瘦馬呢？就是在蘇州、揚州、杭州這一帶，一些了開妓院的老鴇婆們，她們從貧困人家裡頭搜尋一些小女孩，然後對她們進行調教，教給她們琴棋書畫，等她們長大以後，賣給富人作妾或者賣到勾欄為妓女，這樣來進行賺錢。
現在有了證據在手，張船山立即發下傳票，將江生道拿獲歸案。在鐵證面前，江生道不得不吐露實情，詢問了一些情況，得知江生道與衛元貴同謀，假借取銀子取鐲子，將姐姐騙上船之後，準備就賣掉。詢問至此，張船山為之大怒，他用自己的話來形容“目眥為裂，發為之指”這在張船山所有的判詞裡頭十分罕見，將自己的感情羅列於判詞之中，其判詞講到“爾不肖之弟，以天倫之親，出禽獸之事，利慾薰心，以致姊於死，恨不能即啖爾之肉，以謝爾姊，並以謝爾祖宗父母也。”在這段判詞裡頭，張船山連用不肖和禽獸這樣的謾罵的詞語表示自己的痛恨。本來對一個養育有恩的姐姐，居然把她賣了，還置她於死，這樣做不但愧對姐姐，還愧對祖宗父母，不殺他何能夠洩天怒人怨呢。
判詞第二段寫道“以爾姊之賢孝貞烈，以爾兇悍強橫，雖加重處爾以凌遲，亦不為過，今姑遵公律文，判處斬立決”。賭徒江生道罪有應得，被判處斬立決，大快人心。但是賭徒賣姐命案的審理並沒有就此結束，死者不能復生，張船山面對江生道姐姐沈江氏這種賢孝貞烈的行為，在他的判詞裡寫到“沈江氏賢孝貞烈，剛健中正，抗拒強暴，矢志靡他，應臚陳事實，詳情學憲轉奏給獎，以資激勸。”這段判詞的意思是，張船山大為讚賞姐姐賢肖貞烈的行為，要上報朝廷給姐姐旌表。按照當時的制度，張船山無法給她旌表，要上請到學憲，一直彙報到中央的禮部。
所謂的旌表，在古代是對忠孝節義的行為進行表彰的一種制度。這種旌表，一般都是先由地方官把應該旌表的人的事實，羅列開來由本省的學憲將之彙報到中央的禮部，再由禮部進行具提、請旨，然後由皇帝批准，然後再由禮部進行行文到了地方以後，給予建牌坊銀30兩，由地方官和鄉里組織擇地建立牌坊。被旌表者，他的家人可以免去徭役。在當時徭役比較嚴重的時代，這是一個很大的優惠。為什麼呢？按照當時的規定，男丁20歲到55歲期間，每年要無償為官府服役一個月，如果這個徭役讓你去雲南修壕溝，你現在在北京，你走的路途上的時間不計算在內，只是在那幹活一個月，按照當時的交通情況往返雲南的行程就要半年時間，加起來就要耗費七個月，而且，國家不出差旅費全是你自理。所以說免除徭役，在當時是莫大的福利。沈江氏已經死去，對於死者的保褒獎，她已經不知道，但是對於生者也算是一種安慰和待遇。這真是，殉節烈女情可嘉，流芳後世人人誇。
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