文學裡的夕顏
日本有四種以“顏”命名的花，分別是朝顏、晝顏、夕顏、夜顏，實際上朝顏、晝顏、夜顏屬於同一類旋花科植物，而夕顏屬於葫蘆科植物。
夕顏原產於印度、北非，是一種白色小花，常在傍晚開放，凌晨花謝。夕顏又叫葫蘆花。多生長在低矮的牆根之處，花枝纖細，悄然開放。夕顏的花語是“無法實現的愛”、“夜晚的回憶”、“罪惡”、“ 魅惑之人”。
平安時代夕顏就開始在日本栽培。《枕草子》和《源氏物語》中都有“夕顏”的故事。
《源氏物語》有一個人物叫做“夕顏”，書中的插圖，把夕顏這個人物和夕顏花畫在一起。
《源氏物語》中的人物夕顏，是源氏的情人之一，也是頭中將的情人，是玉鬘的母親。她是令源氏公子深為喜愛以至念念不忘的精靈般女子，天真無暇，溫柔似水，因夕顏花而與公子相遇。19歲便夭折，可謂紅顏命薄。正如源氏所言“這是薄命的花”，夕顏確實是薄命地靜靜地綻放。
《源氏物語》的《夕顏》中有兩首男女對和的和歌，文學大師豐子愷是這樣翻譯的：“女：夕顏凝露容光豔，料是伊人駐馬來。男：蒼茫暮色蓬山隔，遙望安知是夕顏？”大意為：女：夕陽下帶露的葫蘆花格外美麗，想來是我心中想念的那個人已經到來。男：暮色四合，遙遙一瞥又看不清楚，你怎麼知道我就是你等待的那個人呢？
日本漫畫中也有叫夕顏的角色，漫畫《火影忍者》及其衍生作品中的女性角色卯月夕顏，是火之國木葉隱村的暗部成員，擅長木葉流劍術。
白洲正子是日本散文家、古董收藏家、能劇演員，被譽為“日本歷史上十位傑出女性之一”，曾憑藉其傑出的散文成就，兩度獲得“讀賣文學獎”。白洲正子寫過《夕顏》一書，她在書中寫道：“我喜歡夕顏，,每年培育。到傍晚四時，夕顏整齊開放，花蕾一個接一個地露出，從8月中旬持續開放到下霜時節。中秋明月之夜，花兒暗中閃現，有著難以形容的風趣。”
她形容自己迫不及待地等待夕顏開花的心境，從四時到五時、六時、七時，不吃飯，不吸菸，一直凝視著夕顏。在她的筆下，夕顏是一種令人神往的非常敏感神秘的花。
炎夏的夜晚，親朋好友在庭院裡夕顏棚的下方乘涼聊天，這是江戶時代延續下來的人間親情美景，在江戶的繪畫作品中多有體現。
幹瓢是日本傳統食材
夕顏，似乎活在文學中，夕顏與現實生活密切相關之處就是它的果實——葫蘆絲，又叫幹瓢。清少納言在《枕草子》中曾尖銳地評價夕顏，大意如此：“夕顏和朝顏長得很像，花姿有趣，但是夕顏的果實卻是五大三粗的。”一句話道出了夕顏的兩面性，花兒楚楚可憐，果實卻“平庸”。據說，那個時代夕顏的果實據說是很苦的，還未被食用。之後經過夕顏經過品種，果實的味道才漸漸接近人們的口味。
今天，“長相平庸”的幹瓢被廣泛食用，成為壽司裡的常用食材。幹瓢煮也是傳統的日本料理，以幹瓢、酒、味醂、砂糖等為原料製成。江戶時代，幹瓢是貴族們的食物。
歷史上有名的盛產葫蘆的地方是滋賀縣甲賀市水口町，江戶時代就開始種植夕顏。在著名浮世繪畫家歌川廣重的浮世繪作品《東海道五十三次水口宿》裡就有描繪女性曬乾瓢的內容。
江戶時代日本人就開始製作食用的幹瓢，20世紀以後櫪木縣盛產夕顏，自然葫蘆花和幹瓢也有名，佔了日本幹瓢產量的八成以上。1月10日是日本的幹瓢之日，就是由櫪木縣制定的。每年1月的第四個週六，櫪木縣宇都宮市舉辦幹瓢節活動，讓遊客試吃幹瓢、參加製作壽司，並舉辦食品義賣會等慈善事業活動。
幹瓢成了日本的傳統蔬菜。傳統做法是幹瓢用手撕，長時間日光曬，使得幹瓢柔軟細膩，容易煮透，味道雋遠，自古以來就是饋贈佳品。除了用於壽司以外，幹瓢與各種各樣的蔬菜相配，醋拌涼菜和拌菜也十分受大眾歡迎。加了調味醬汁的幹瓢真空包裝起來成了味付幹瓢。
幹瓢製作季節是7月到8月，農家往往從早上5時多就開始作業，把幹瓢切成三到四公分厚度，過去是用自然日光曬，現在則是在簡易溫室塑料大棚裡製作。
幹瓢中富含食物纖維，營養豐富，對於老人和孕婦也適合，在日本被視為健康食品。（黃文煒）
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