自太平天國之後清政府放權，地方督撫有了很大的自主權，但清廷也打著算盤，全國的總督哪個都可以給曾國藩集團，唯獨湖廣總督要緊緊抓在手上，一場湘軍集團和朝廷的權力角逐就此拉開。
太平天國運動被鎮壓後，使得愛新覺羅氏的江山絕處逢生，持續14年的農民起義讓大清國元氣大傷並付出了巨大的代價。這期間，朝廷不得不忍痛割愛，把很大一部分原屬中央的權力交給曾國藩的湘軍集團，那些原本沒有功名，甚至是草根出身的將領，一躍成為顯赫一方的大員。
皇權被削弱，督撫的權力膨脹，這是太平天國運動帶來的最大後遺症。為此，以慈禧為首的滿洲親貴們想方設法採取了種種防範措施，盡最大可能避免內輕外重、尾大不掉的局面。對於各省督撫的任命採取了不同的辦法，如總督一職，直隸、兩江、閩浙、雲貴、四川等皆可授予湘軍集團成員，唯湖廣總督一職長期握在手中。
咸豐時期兩湖的爭奪
兩湖是曾國藩集團的大本營，圍繞著權力之爭的種種恩恩怨怨都是從這個地方開始的。眾所周知，曾國藩辦理團練時不過是個侍郎的虛銜，在地方上沒有任何實權，湘軍草創階段，處處受到了湖南地方官員的刁難，軍餉、後勤難以為繼，湘軍出兵的前兩次失敗都和這些因素有關。
太平軍圍攻長沙的時候，由於新任的湖南巡撫張亮基熟悉曾、胡、左等人，且一向關係不錯，這才有了緩和。自左宗棠入湖南巡撫幕府後，實際掌握了軍政大權，他對曾國藩可謂是言聽計從。左宗棠因樊燮一案後，被彈劾為”劣幕“遭到咸豐猜忌後，又舉薦劉蓉以自代，使曾國藩繼續隱操湖南一省大權。其後，毛鴻賓出任湖南巡撫，曾國藩集團這才告別了暗中操縱的歷史，名正言順地掌握了湖南的大權。
相比湖南，湖北的情形又有所不同了。雖然也經歷了隱蔽掌握到公開掌權的過程，但雙方的角色不同，持續的時間也不同，其牽扯麵更大、更深。因為湖北是督、撫同城，還因它的政治地位和地理位置都比湖南更為重要。
咸豐二年底，曾國藩出山不久，張亮基調任湖廣總督，他和胡林翼的關係密切，又引左宗棠為心腹，他們處處同情曾國藩，所以實際上是湘軍的後臺。咸豐三年，張亮基調任山東，吳文熔接任湖廣總督，他和曾國藩有師生之誼，對胡林翼也很器重，無形中又是湘軍的靠山。
可不久，上任半年多的吳文熔去世了，這讓曾國藩空歡喜一場。幸好，咸豐四年，曾國藩攻克武昌，咸豐帝一高興讓他署理湖北巡撫。如果沒有意外，那麼湖北的局勢盡在掌握之中。可意外還是發生了，咸豐帝出爾反爾，馬上又取消了對曾國藩的任命，仍以侍郎銜冠之，讓他繼續追剿太平軍。同時，咸豐帝為了防範曾國藩，任命一向與他為敵的陶恩培出任湖北巡撫。
咸豐五年，陶恩培戰死，胡林翼受命署理湖北巡撫。其時的胡林翼名氣不大，暗中又有軍機大臣文慶的支持，所以咸豐帝對他並不猜忌。為何咸豐對湖北這個地方就如此看重呢？因為湖北位居長江上游，軍事上具有特殊的戰略地位，可以有效地遏制湘軍，所以一直不肯將一省之權交給漢人，他命原荊州將軍官文任湖廣總督以鉗制胡林翼。
人算不如天算，咸豐做夢也沒有想到，胡林翼後來竟然和官文“沆瀣一氣”，官文甚至發展到唯胡林翼之命是從的地步。實際上，胡林翼通過交歡官文的辦法竊取了總督之權，並藉以實現曾國藩集團的政治意圖。比如，他先後兩次分別奏留奉旨入川的曾國藩、左宗棠共圖安徽，保奏劉蓉升陝西巡撫等，都是由官文出面，按照胡林翼的意圖向朝廷奏準的。
胡林翼之後湖北再陷入困局
官文是出於私人情誼而信任胡林翼的，但是他對曾國藩的其他成員並無好感。這也導致了咸豐八年、九年事故不斷，李續賓在安徽三河全軍覆沒，左宗棠也因“樊燮案”幾陷大獄，這些都是官文一手造成的，這也讓官、胡兩人出現了新的危機。
為此，胡林翼意上書彈劾官文，但是被糧臺閻敬銘（後任光緒朝戶部尚書）勸阻，他對胡林翼說：本朝二百年間，朝廷從不信任漢人，如今督撫及統兵大臣滿漢並用，局面已經十分難得了，況且官文是皇上的親信，你以巡撫之位彈劾總督，勝算不大。胡林翼最終還是聽取了閻敬銘的建議，沒有徹底與官文撕破臉。
胡林翼死後，官文一改常態，對後來上任的湖北巡撫加以限制。胡林翼的繼任者雖然有幾位是湘軍集團的骨幹人物，但他們所能掌握的實際權力十分有限。自從嚴樹森之後，直到同治四年，湖北巡撫一職皆不是湘淮人物，也無人可以與官文抗衡，這種局面朝廷是喜聞樂見的。
同治五年正月，曾國荃調任湖北巡撫，可他上任後處處受到官文的壓制。曾國荃生來一副暴脾氣忍不下這種屈辱，他不聽曾國藩的勸阻，貿然上奏彈劾官文。
曾國藩為何要勸阻弟弟彈劾官文呢？原因有三，一是怕受到官文的報復，二是怕遭人非議，三是怕牽連自己。事實證明，曾國藩是有遠見的，他的告誡事後果然應驗了，曾國荃也為自己的貿然行事後悔不已。不過，經過這次較量，湘軍集團也得了好處，後來李鴻章的哥哥李瀚章謀得了湖廣總督的職位，從而為曾國藩集團奪得湖北的軍政大權。
以官文牽制湘軍集團的目的破滅後，清廷隱忍了一段時間，但其後卻採取了一系列的報復措施。老謀深算的曾國藩沒有想到，為了湖廣總督一職，他付出了巨大的代價。雲貴、四川乃自安徽等地的督撫接連調任，有的被免有的明升暗降，事實上，湘軍集團以數省的督撫換來了湖廣總督這一席位，可謂損失慘重。但對於湘軍集團來說，這筆買賣不算虧，因為有了湖廣和三江之地，曾國藩坐鎮東南的局面已經無可撼動。
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