自太平天国之后清政府放权，地方督抚有了很大的自主权，但清廷也打着算盘，全国的总督哪个都可以给曾国藩集团，唯独湖广总督要紧紧抓在手上，一场湘军集团和朝廷的权力角逐就此拉开。
太平天国运动被镇压后，使得爱新觉罗氏的江山绝处逢生，持续14年的农民起义让大清国元气大伤并付出了巨大的代价。这期间，朝廷不得不忍痛割爱，把很大一部分原属中央的权力交给曾国藩的湘军集团，那些原本没有功名，甚至是草根出身的将领，一跃成为显赫一方的大员。
皇权被削弱，督抚的权力膨胀，这是太平天国运动带来的最大后遗症。为此，以慈禧为首的满洲亲贵们想方设法采取了种种防范措施，尽最大可能避免内轻外重、尾大不掉的局面。对于各省督抚的任命采取了不同的办法，如总督一职，直隶、两江、闽浙、云贵、四川等皆可授予湘军集团成员，唯湖广总督一职长期握在手中。
咸丰时期两湖的争夺
两湖是曾国藩集团的大本营，围绕着权力之争的种种恩恩怨怨都是从这个地方开始的。众所周知，曾国藩办理团练时不过是个侍郎的虚衔，在地方上没有任何实权，湘军草创阶段，处处受到了湖南地方官员的刁难，军饷、后勤难以为继，湘军出兵的前两次失败都和这些因素有关。
太平军围攻长沙的时候，由于新任的湖南巡抚张亮基熟悉曾、胡、左等人，且一向关系不错，这才有了缓和。自左宗棠入湖南巡抚幕府后，实际掌握了军政大权，他对曾国藩可谓是言听计从。左宗棠因樊燮一案后，被弹劾为”劣幕“遭到咸丰猜忌后，又举荐刘蓉以自代，使曾国藩继续隐操湖南一省大权。其后，毛鸿宾出任湖南巡抚，曾国藩集团这才告别了暗中操纵的历史，名正言顺地掌握了湖南的大权。
相比湖南，湖北的情形又有所不同了。虽然也经历了隐蔽掌握到公开掌权的过程，但双方的角色不同，持续的时间也不同，其牵扯面更大、更深。因为湖北是督、抚同城，还因它的政治地位和地理位置都比湖南更为重要。
咸丰二年底，曾国藩出山不久，张亮基调任湖广总督，他和胡林翼的关系密切，又引左宗棠为心腹，他们处处同情曾国藩，所以实际上是湘军的后台。咸丰三年，张亮基调任山东，吴文熔接任湖广总督，他和曾国藩有师生之谊，对胡林翼也很器重，无形中又是湘军的靠山。
可不久，上任半年多的吴文熔去世了，这让曾国藩空欢喜一场。幸好，咸丰四年，曾国藩攻克武昌，咸丰帝一高兴让他署理湖北巡抚。如果没有意外，那么湖北的局势尽在掌握之中。可意外还是发生了，咸丰帝出尔反尔，马上又取消了对曾国藩的任命，仍以侍郎衔冠之，让他继续追剿太平军。同时，咸丰帝为了防范曾国藩，任命一向与他为敌的陶恩培出任湖北巡抚。
咸丰五年，陶恩培战死，胡林翼受命署理湖北巡抚。其时的胡林翼名气不大，暗中又有军机大臣文庆的支持，所以咸丰帝对他并不猜忌。为何咸丰对湖北这个地方就如此看重呢？因为湖北位居长江上游，军事上具有特殊的战略地位，可以有效地遏制湘军，所以一直不肯将一省之权交给汉人，他命原荆州将军官文任湖广总督以钳制胡林翼。
人算不如天算，咸丰做梦也没有想到，胡林翼后来竟然和官文“沆瀣一气”，官文甚至发展到唯胡林翼之命是从的地步。实际上，胡林翼通过交欢官文的办法窃取了总督之权，并借以实现曾国藩集团的政治意图。比如，他先后两次分别奏留奉旨入川的曾国藩、左宗棠共图安徽，保奏刘蓉升陕西巡抚等，都是由官文出面，按照胡林翼的意图向朝廷奏准的。
胡林翼之后湖北再陷入困局
官文是出于私人情谊而信任胡林翼的，但是他对曾国藩的其他成员并无好感。这也导致了咸丰八年、九年事故不断，李续宾在安徽三河全军覆没，左宗棠也因“樊燮案”几陷大狱，这些都是官文一手造成的，这也让官、胡两人出现了新的危机。
为此，胡林翼意上书弹劾官文，但是被粮台阎敬铭（后任光绪朝户部尚书）劝阻，他对胡林翼说：本朝二百年间，朝廷从不信任汉人，如今督抚及统兵大臣满汉并用，局面已经十分难得了，况且官文是皇上的亲信，你以巡抚之位弹劾总督，胜算不大。胡林翼最终还是听取了阎敬铭的建议，没有彻底与官文撕破脸。
胡林翼死后，官文一改常态，对后来上任的湖北巡抚加以限制。胡林翼的继任者虽然有几位是湘军集团的骨干人物，但他们所能掌握的实际权力十分有限。自从严树森之后，直到同治四年，湖北巡抚一职皆不是湘淮人物，也无人可以与官文抗衡，这种局面朝廷是喜闻乐见的。
同治五年正月，曾国荃调任湖北巡抚，可他上任后处处受到官文的压制。曾国荃生来一副暴脾气忍不下这种屈辱，他不听曾国藩的劝阻，贸然上奏弹劾官文。
曾国藩为何要劝阻弟弟弹劾官文呢？原因有三，一是怕受到官文的报复，二是怕遭人非议，三是怕牵连自己。事实证明，曾国藩是有远见的，他的告诫事后果然应验了，曾国荃也为自己的贸然行事后悔不已。不过，经过这次较量，湘军集团也得了好处，后来李鸿章的哥哥李瀚章谋得了湖广总督的职位，从而为曾国藩集团夺得湖北的军政大权。
以官文牵制湘军集团的目的破灭后，清廷隐忍了一段时间，但其后却采取了一系列的报复措施。老谋深算的曾国藩没有想到，为了湖广总督一职，他付出了巨大的代价。云贵、四川乃自安徽等地的督抚接连调任，有的被免有的明升暗降，事实上，湘军集团以数省的督抚换来了湖广总督这一席位，可谓损失惨重。但对于湘军集团来说，这笔买卖不算亏，因为有了湖广和三江之地，曾国藩坐镇东南的局面已经无可撼动。
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