祭炼之内涵
祭炼属黄篆仪，《灵宝玉鉴》有“灵宝大法，有受炼更生之道”等语，故又知祭炼科仪之源头在于灵宝法。祭炼，又称济炼、炼度，此外，更包括“度”一项。因此，祭炼实有三层含义:祭、炼、度。祭者，“设饮食以破其饥渴也”，即以甘露、法食施予所超度之亡魂，使其满足饥渴之欲。《灵宝领教济度金书》称，“诸鬼神久处幽阴，形体饥渴，想念世间饮食，无顷刻忘。故施食一事，所以慰其想念，济其饥渴”。炼者,“以精神开其幽暗也”，即行法者通过自身之真水与真火交炼亡魂之形与神，使其形完质净。王玄真《丹阳祭炼内旨序》日:“夫祭炼者，祭，所以祭鬼神；炼，所以炼自己也。苟不炼己，则鬼神不能升度。 ”度者，超度亡魂，使之往生仙界。具体而言，亡魂经法师水火之炼，得形完质净，进而依宝箓之用，便能上升天界。此乃幽魂得解脱之终途，亦为祭炼科仪主要宗旨之所系。
祭、炼、度三者，实有其内在逻辑次序，不可混淆。《太极祭炼内法议略》卷中日:“
未食之前，以其蒂秽，则濯之净质，非浴则不能使之洁净享食也。已餐之后，既饱其心，乃炼之育精，非食则不能使之滋润育精也。”故先祭后炼。度者，乃生天之阶，故置之最末。《太极祭炼内法序》中有一段文字对我们认识祭炼法至关重要，实为道教诸法之理论根基之一，其言曰:“虽然，大道无形也。人囿形而体道先天有物也，心格物以知天人吾同胞而物吾同体也。饥溺犹已，而爱乐不殊也。”以此，感同身受，推己及人以至及物，乃发心行法之动力。
祭炼之目的
其一，祭炼法之主要目的，乃助众魂摆脱饥渴之欲望，出离地狱之束缚，使之“释然如冰消冻解，以复其本真”，进而往生仙界。如张逊所云:“人死魂升魄降，是其常也。其变也，则有魂魄不能升降，而沦滞于昏冥之中。其饥渴之欲，幽暗之识，茫茫长夜，无有己时。是以仙翁悯之，在法中有祭炼之道。”此处不仅已点出祭炼之目的，更略述了祭炼法产生之缘由。盖道教历来就有广泛而深厚的济度思想，如《度人经》即有“死魂受炼，仙化成人”之语，而祭炼法则在此基础上大加发挥，将这一思想萌芽培植成一种蕴涵时代特色与社会需要的科仪结构。道教作为宗教，也是对社会存在的反映，其宗旨不外拯济万民，使之悉获解脱。南北朝时期，正值兵燹频生，生灵涂炭之乱世，道教则以其济世度人之悲悯精神，急切关照彼时之社会现实。此亦祭炼法流行之一大促因。
其二，祭炼法之施行，主要凭借行法者自身之修持与德行，因此，行法者乃祭炼过程重中之重。宁全真《上清灵宝大法》称:“斋法莫难于炼度..行炼度之法，须明采纳，吞三光正气，日精月华，吐故纳新，自身集召阳神，炼除阴翳，方可明炼度亡魂之法。”综观诸祭炼法，当知行法者之作为贯穿祭炼之始终；后世祭炼法虽有愈演愈烦之趋势，但其中心依然如故，行法者个人仍起着决定性作用。众魂借行法者之力获得解脱，乃祭炼法最直接的受益者，但实质上，行法者自身亦因此而积功累德，大获裨益。王玄真即言，太极仙翁因炼神祭鬼，“位登天阙”，并谓“炼神祭鬼之道，可谓登仙陌圣之阶，累行积功，莫大于此”。郑所南亦曰：多行祭炼法，“非惟鬼神获大利益，而我一身精神亦大充盈，神仙可觊也”，“自己现世延寿获福，他日当为南宫真仙”。故而，此亦为行法者发心之重要因素。
此外，祭炼法对于生者而言，亦为莫大安慰，如张逊所言:“
世人之死，其亲未知亲之魂魄升降耶？沦滞邪？倘以其道开其幽暗，拔其沦滞，升于高明，如生死而肉骨也，得不慰其父兄子弟之心哉！”如此，祭炼法可缓解生者之忧虑与牵挂，功莫大焉。閱讀更多 一縷香魂度眾生 的文章
