公元前996年，周康王去世周昭王姬瑕即位。雖然此時的西周經過成康之治達到了鼎盛，但姬瑕即位後到了周昭王十四年，西周國都鎬京突然發生了異常的自然現象。歷史記載寫的很玄乎，但根據描述應該是地震一類的自然災害。像這種天災在今天看來已經不是什麼稀罕事兒了，然而在三千多年前的周昭王時期卻成了普天之下最大的事。
因為古人認為天象和人間是一一對應的，出現天象異常通常被認為是王道缺失所致。雖然古人的這種認為有些迷信色彩，然而姬瑕還真是有失天子的公允。也是在同一年，魯幽公的弟弟姬沸殺兄奪位自稱魏公。而對於這種大逆不道的事兒，姬瑕卻放任不管。
姬瑕該管的不管，所以此後天下恃強凌弱的現象屢屢發生。當時東夷（大抵今山東、江蘇、安徽一帶）諸國對西周是時服時叛，姬瑕執政王道缺失，所以東夷諸國看到周天子威信不足於是又選擇了背叛西周。所以這就有了後來的東夷之戰。
東夷之戰的最後勝利者當然是周昭王姬瑕，這位西周的第四位國君，雖然在施行王道上有所缺失，但最終還是用武力讓東夷諸國紛紛來朝。征服了東夷諸國，接著周昭王又對楚蠻進行了先後三次討伐。這裡的楚蠻和後來的楚國是兩碼事，雖然在地域上有所交集，但在周昭王時是兩個不同的地理概念。
周昭王時的楚國地域只有五十里，而楚蠻要比楚國廣大的多，而且資源也豐富的多。姬瑕征討楚蠻，一定的原因也是為了楚蠻的資源。當時楚蠻境內有一座銅綠山，是銅礦的主產地。西周時期銅可是非常重要的戰略資源，所以姬瑕征討楚蠻很大目的為的就是銅綠山的銅礦。
姬瑕征討楚蠻時找了個姓南宮的人為統帥，讓一個叫中的人做先鋒。然後取道鄧國和曾國，在當時許多姬姓諸侯的協助下輕而易舉就攻下了楚蠻佔領了銅綠山。佔領了銅綠山後，姬瑕在唐國（今湖北隨州西北）境內大會諸侯，然後論功行賞。當時的統帥南宮氏和中分別得到了不少賞賜，當然周昭王才是最大的獲益者。
姬瑕後來將大量的銅礦運回京師，然後鑄造了大量青銅器，其中包括宋朝出土的安州六器。姬瑕鑄造青銅器，而且還把當時的戰況也刻在了青銅器上。而周昭王征討楚蠻的歷史，就是宋人從安州六器中獲得的信息。姬瑕大獲全勝，後來就帶著戰利品回了鎬京，只是派少部分的王師部隊守衛在銅綠山。
但姬瑕的大部隊剛走，那邊楚蠻又捲土重來，銅綠山很輕鬆又回到了楚蠻手中。於是周昭王十九年，姬瑕再次對楚蠻進行討伐。剛開始形勢一片大好，姬瑕的王師部隊推進的很順利。基本上還是原先的行軍路線，可謂輕車熟路。但不幸的是，在回師漢水的時候，卻遭到了楚蠻部隊的頑強抵抗。再加上後來不可測的壞天氣，最終姬瑕的王師因“天不遂人願”而全軍覆沒。
姬瑕全軍覆沒，西周的這個第四位天子也殞命在異鄉他土。根據歷史記載，姬瑕死的時候四十六歲。由於這次征戰，不僅全軍覆沒而且天子也跟著壯烈殉國。所以周人面子上掛不住，所以歷史記載的時候很隱晦。
《古本竹書紀年》載：“昭王末年，夜清，五色光貫紫微，其王南巡不返”。
直到後來當時的一些青銅器出土後，這段歷史的真相才得到了一定程度的恢復。不過根據姬瑕的尊號昭王來看，這位西周的天子應該還算得上是一位稱職的君王。因為古書上說“儀容恭美曰昭”。
而對於周昭王姬瑕當時到底遇到了什麼壞天氣才全軍覆沒的，歷史記載的還是存有許多爭議。有說橋樑垮塌所致，有說地震所致，也有說是戰船出了問題，還有說是遇到了鱷魚。不過這些雖然都是猜測，但綜合分析都有可能。
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