中國古代傳說，在南海外有一種鮫人，他們像魚一樣在大海中生活。奇特的是，鮫人在悲傷哭泣時，滾落的眼淚是美麗的珍珠，而且珍珠圓潤與否與月亮的盈虧有關，月圓之夜珠亦圓，月缺之夜珠亦缺。唐代著名詩人李商隱，在他寫的七律《錦瑟》中，第五句就寫了這個傳說，即：“滄海月明珠有淚”。
國外的古老傳說則是：海底的貝類浮到海面上，當它張開貝殼時，正好有露珠或雨珠落入，不久就變成了珍珠。
傳說是非常美麗的，可是，珍珠真是這樣產生的嗎？
天然珍珠，已快絕種
大約在幾萬年前，我們的祖先還處於漁獵時代，他們既不會飼養牲畜，更不會種莊稼。為了生活，他們獵取鳥獸，捕撈魚蚌，採集野生植物的果實種子。一次，一位幸運的祖先在敲開一個從河底撈上來的大蚌殼時，出現了一粒他從未見過的滾圓小球，洗淨小球之後，那上面顯示的彩色暈光吸引了他，這粒小球成了他的心愛之物。就這樣，人類第一次發現了珍珠，而且愛上了珍珠。可以說，人們認為珍珠產自貝殼中，這自遠古以來就沒有什麼爭論。
當然，珍珠不可能是落入貝殼內的露珠或水珠變的，真實的情況是這樣的：某些具有堅硬貝殼的動物，如海洋中的貝類（兩瓣殼一大一小）、淡水河湖中的蚌類（兩瓣殼左右對稱一樣大），當它們張開貝殼時，一粒小砂，一隻小蟲，甚至一個細菌進入殼內，使動物肉體感到很不舒服，於是它就把用來建造貝殼的物質——碳酸鈣和少量角蛋白質，一層又一層地分泌塗抹到這粒異物上，將它包裹起來。時間長了越塗越厚，逐漸形成一粒小圓球，這就是珍珠。這樣產生的珍珠，叫做“天然珍珠”。
左圖為天然珍珠，無核；右圖為海水養殖珍珠，有巨大的核，僅外面包有薄層珍珠質層；中圖為用厚蚌殼磨成的小圓球，用作養殖珍珠的核
由上述可知，生成天然珍珠的機會是很小的，因此天然珍珠產量很小，同時珍珠質量欠佳，珍珠小而且形狀不好，只有很少一部分能夠做首飾，大部分只能作藥用。從遠古時代起，一直到19世紀末，人們都是採集使用天然珍珠，因此當時的珍珠首飾非常貴重，由“珠寶”一詞可知，僅珍珠一項，就與多種寶石相提並論，可見珍珠之稀罕與受人重視。
天然珍珠可分成兩大類：一類產自海洋鹹水的貝類中，叫做海水珍珠；另一類產自河湖淡水的蚌類中，叫做“淡水珍珠”。中國有一處世界聞名的天然海水珍珠產地——合浦。合浦古代屬廉州，位於今廣西南端的海濱。據歷史記載合浦最晚在漢代即已開始採珠，至今已有2000年曆史，因合浦位於南海之濱，故所產珍珠世稱“南珠”。
潛水者頭戴面具，上有氣管。船上備有席子，在遇到漩渦時，將席子擲入水中，以免潛水者發生危險
古代採珠是一件異常艱險的工作，據記載：“廉州府城東南有珠母海，海中有平仁，懸海、青嬰三池，池中出大蚌，蚌中有珠，即合浦古珠也。採珠者乘舟入池，以長繩繫腰，攜竹籃入水，拾蚌至籃內，則振繩令舟人汲取之。不幸遇惡魚，有一線之血浮水面，則知人已葬身魚腹矣”。
因為採珠有巨大利益，因此歷史上經常有官府發佈命令，只准官採，不準民採。同時經常出現採珠過度，產珍珠的貝被捕撈乾淨，因而出現合浦多年不產珍珠的現象。民間傳說是因為合浦有貪官，珍珠貝都跑到深海去了，只有等若干年後貪官滾蛋了，珍珠貝才會遷回來，這在中國形成了一個成語，叫做“合浦還珠”。
合浦珍珠實際產於白龍城，當地採珠後棄置的貝殼堆積如山。明朝洪武年間，建白龍城，位於今廣西合浦縣城東南38千米處，城周1106米，城牆高6米，厚6米，兩面砌以青磚，中間填充是一層黃泥，一層珍珠貝殼，層層夯實。城外還有采珠公館，珠場司，鹽場使衙等官府建築。城周幾百米內採珠後棄置的貝殼堆數不勝數，可見當時捕撈貝類之多。
在世界上，天然海水珠的主要產地是波斯灣海域，產量佔世界90%，稱為“東珠”。
自然界有貝殼的動物有10萬種以上，可是能生長珍珠的只有三四十種。由於珍珠貴重，歷史上人們無限制地大量捕撈珍珠貝，造成珍珠貝數量銳減甚至滅絕。加上主要產天然珠的波斯灣海域又盛產石油，開採石油汙染海水更加速了珍珠貝的減少以至滅絕。由於這種種原因，天然珍珠目前已瀕臨絕種。
養殖珍珠，興旺發達
當你在首飾商店見到出售珍珠首飾時，不用問就可以肯定，出售的是“養殖珍珠”。現代所有婦女佩戴的珍珠首飾，可以說都是用養殖珍珠製成的。
養殖珍珠是什麼？它算是“真的珍珠”嗎？
養殖珍珠當然是真的珍珠，它一點也不假，不過它不是天然生成的，而是通過人工養殖而成。這就好像河湖裡天然生長的野生魚和魚塘里人工餵養的魚一樣，你能說人工餵養的魚不是真魚嗎？這兩種魚只是生長環境有些不同罷了。
養殖珍珠也分成兩大類，即海水養殖珍珠和淡水養殖珍珠。
在養殖海水珍珠時，須先準備兩種東西，一是養殖珍珠的貝類，通常用白蝶貝和馬氏貝，這類貝野生的太少已快滅絕，只能自己餵養，當貝長大後，就可以插珍珠核了；二是準備“珍珠核”，核是用很厚的貝殼磨製成的小圓球，直徑3毫米～8毫米，將已養成的馬氏貝或白蝶貝的殼撬開，將珍珠核插入。一個貝一般只能插入一粒核，即只能生長一粒珍珠。珠核插入後，將貝再放入海水中養育，須要經常照看水溫，水質並餵食。核插入貝的肉體內，貝感到很難受，於是就不斷地分泌出珍珠液，即塗敷在貝殼內側的物質，塗在珍珠核上，將核一層又一層的包起來，逐漸形成了一粒球形的珍珠。
海水養殖珍珠內部有一個很大的核，只是外部包有薄薄的珍珠層。通常海水養殖珠的養殖時間是1～3年，年頭越長珍珠層越厚，珍珠質量也越好，但成本會大大地增高。
海水養殖珍珠因為有球形核，因此基本都是圓球形，其顏色不僅有白色，並且還有黑色、灰色及各種淺淡的彩色。
海水養殖珍珠養於近海中，而淡水養殖珍珠則在河流湖泊甚至池塘中都可以培育。淡水養殖珍珠不用圓球形的珍珠核，而是先餵養三角帆蚌，然後在某些蚌中割取一部分肉體——外套膜，將它切成小片，植入長成的三角帆蚌中，一個蚌可插10～20個小片，一個小片長成一粒珍珠，不像海水養殖珍珠一個貝只產一粒至多兩粒珍珠，所以淡水養殖珍珠的產量比海水養殖珠大得多。可是，淡水養殖珍珠有一個很大缺點，就是珍珠多數奇形怪狀，球形的極少，扁圓的或長圓的就算不錯了，而且珍珠的光澤和顏色也比海水養殖珍珠差得多。
現在全世界海水養殖珍珠年產量不過幾十噸，可淡水養殖珍珠年產量高達2000噸，其中我國的淡水養殖珍珠年產量佔世界99%。產量雖大，可惜質量欠佳，因此價格非常低廉。在我國的珍珠市場上，出售的大部分都是淡水養殖珍珠。
記住一句話，就能識別真假珍珠
評價珍珠質量的好壞，有四個標準：即形狀、大小、光澤和顏色。珍珠的形狀當然是越圓越好；大小是越大越佳，當珍珠的重量超過十幾克拉（2克以上）並且很圓時，就是罕見的珍品了；珍珠表面有著彩虹一樣的光澤，光澤越明亮，彩色越顯著越好；珍珠的顏色以白為主，有時帶有淺淡的粉紅、黃、藍紫、橙、棕等彩色，還有一種特殊帶藍的黑色，從價格上看，黑色帶藍具有金屬光澤的黑珍珠最貴，其次是悅目的銀白色及各種彩色鮮明者。
現在養殖珍珠的產量很大，尤其淡水養殖珍珠首飾價格可以說是非常低廉。可是，特別圓的，顆粒大、光澤又好的珍珠，仍極稀少，價格也非常昂貴。因此，外觀美觀的仿製珍珠仍有市場。
所謂仿製珍珠，就是俗稱的“假珍珠”。仿製珍珠以塑料，玻璃、陶瓷、厚貝殼等製成小圓球，或用貝殼粉粘結壓制成小圓球。然後配製出特殊的“珍珠精液”，將上述小球泡於液中，浸泡可能反覆多次，乾燥後小球表面產生珍珠一樣的光澤，就成了仿製珍珠。仿製珍珠的工藝差別很大，水平低劣的假象畢露，可工藝水平高的其外觀極像高質量的海水珍珠，令人難辨真偽。由於市場上仍有仿製珍珠存在，因此人們在購買珍珠首飾時，總有些擔心所購的首飾是否是真珍珠。
其實，要想鑑別真珍珠和假珍珠極其容易，只要記住一句話就可以了，這句話就是：“凡是有毛病的珍珠都是真的”。珍珠的毛病包括：珍珠形狀不圓，長形或扁如南瓜，或不規則狀，而且每一粒的形狀都不完全一樣；珍珠的表面有小凹坑、小突起，大大小小的線紋等。一串普通的珍珠項鍊，細看每粒珍珠都一定有毛病，而且沒有兩粒珍珠的毛病相同。即使是一串價值幾萬元甚至十幾萬元的高檔珍珠項鍊，仔細看，幾乎每粒珍珠上都有小毛病，不過不顯著而已。
只有機器生產的假珍珠，才粒粒精圓，個個表面光滑又明亮，而且毫無毛病。說句笑話，機器生產的假珍珠要想在每一粒上造出不同的小毛病，那成本可太高了，會比真珍珠貴得多，這就更沒人買了。
如果是珍珠戒指，上面就一粒珍珠，這粒珍珠又圓又光滑毫無毛病，這怎樣鑑定它的真假呢？可將它放在牙齒上輕刮，真珍珠有砂感，而假珍珠像接觸玻璃球一樣有滑感。如果有兩粒珍珠，可將它們輕輕互磨，真珍珠有砂感，假珍珠為滑感。
珍珠嬌氣，注意維護
珍珠的硬度低於鐵器和玻璃，容易被它們劃傷。珍珠的化學成分主要是碳酸鈣，與建築材料大理石相同，極易溶於酸，連醋也能腐蝕它。珍珠不宜接觸油脂、化妝品、鹽醬、有色顏料及人體汗液，因為這些東西都會使珍珠的光澤變劣或沾上汙漬。因此，珍珠在貼身佩戴後，尤其在夏天，應每天用清水沖洗後晾乾。
組成珍珠的礦物叫做“文石”，文石有自動變成另一種礦物方解石的趨向，當發生這種轉變時，珍珠便會發黃，同時失去光澤，而這種過程又是無法防止的，正因為如此，而產生了中國的俗語：“人老珠黃”，表示這是沒有辦法的事。寶石玉器可以完好無損地保存幾千年，可珍珠卻極少見到千年的古董，原因就在於此。當然，這種自然轉變也很緩慢，絕不是幾年、幾十年就會完成的。
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