日媒報道，近來的調查顯示，地層深處生活著數量龐大的微生物。據悉，為適應地表以下嚴酷的自然環境，其活動量已經降至極限水平。這些微生物似乎保留了遠古時期的生命形態，其數量規模可能不亞於地表和海中全部生物的總和。這一調查預示著在其他行星上也可能會找到同類型的生物，這給太空探索研究帶來了希望。
《日本經濟新聞》3月3日報道稱，一項探索地表以下生物的國際科研項目地球深部碳觀測計劃（DCO）始於2009年，該項目集結了全球數百名專家。日本海洋研究開發機構首席研究員稻垣史生擔任了DCO計劃的聯合代表。稻垣說：“繼海洋和地表之後，我們發現還明確存在第三個生物圈，真是讓人心潮澎湃。”
報道稱，稻垣等人在日本青森縣八戶市的海域進行了調查。在水深約1100米的海底進一步向下挖掘了約2500米，找到了微生物活動的證據。推定的每平方釐米微生物數量在100個以內，雖然較少，但確信在約60攝氏度的高溫下仍有微生物存活。
報道稱，實際上研究人員還在海底以下約2000米處發現了微生物。經過地面培養髮現，這種微生物是產甲烷菌，但數量是2500米深處的100倍以上。
DCO同樣對陸地地表以下進行了探索，發現了一個種類豐富的微生物世界。比方說，在美國加利福尼亞州南部的金礦礦脈以下2000米處就發現了微生物。礦脈裂隙眾多，而這些裂隙中蓄積的水裡就殘存著微生物。
此外，研究人員還在加拿大的地層深處找到了自遠古時代就沒有與外界空氣接觸過的水。通過對水中碳元素進行年代測定，確認這些水來自約27億年前。在對碳元素進行詳細分析後，研究人員找到了生物可能在此棲息過的痕跡。研究團隊目前正在就這些生物是否仍然存在進行調查。如果真的發現有生物存在，或許意味著我們可以看到27億年前的微生物的樣子。
棲息在地層深處的微生物數量究竟有多大規模？DCO的推測是“10的29次方”。如果換算成碳元素的量，據說高達150億到230億噸。但是這些微生物被認為主要屬於細菌，其種類可能沒有地表那麼多。
報道稱，地層深處幾乎沒有氣體形態的氧，這就使得有機物等生物缺少營養來源。微生物是如何在極端嚴酷的環境下存活的？這是最大的謎題。一部分微生物利用鐵等金屬元素和水發生反應產生的少量能源就可生存。未來是否會發現人類尚未知曉的機制值得期待。
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