晉惠帝司馬衷的皇后賈南風出身在權貴之家。賈后所屬平陽賈氏，是西晉時期舉足輕重的大族之一。平陽賈氏成為世家大族的鼻祖是曹魏時的賈逵。西晉一朝，賈氏一門8人：賈充、充嗣子賈謐、充弟賈混、充從子賈彝、賈遵，遵弟賈模，模子賈遊，充重孫賈眾等，都曾擔任政府要職。其中有一人高居“三公”之位，三人封侯；三品以上者七人，餘一人為四品。賈后母親郭槐所屬太原郭氏也是當時頗有名望的大族。
雖然出生顯赫，但賈后長相卻是“醜而短黑”，不但五官長得醜，還又矮又黑。但長得醜也沒關係，咱“顏值不夠，爹來湊”，因為她爸叫“賈充”。
賈南風的父親賈充，“深見寵異，祿賜常優於群官”，在晉初功臣集團中擁有舉朝難及的地位。賈充曾為司馬氏篡魏立下“非常之功”，又為晉武帝司馬炎登上帝位起過關鍵作用。武帝時，賈充先後為侍中、尚書令，封魯郡公，權重一時。
於是武帝泰始八年(272)，在父親賈充的精心謀劃下，武帝詔立15歲的賈南風為太子司馬哀妃。司馬衷就是歷史上著名的“沒有飯吃為何不吃肉的”智障皇帝，乃武帝楊皇后所生，資質不惠，幾近白痴。嫁給這樣的白痴丈夫，賈南風也算是苦命的女人了，不過所謂“福兮禍所伏，禍兮福所倚”，卻也因為如此，直接推動賈后走上政治舞臺，專權擅政。
太熙元年(290)四月，武帝病逝，太子衷即位為惠帝，詔立賈妃為後。從此開始了舊史所謂的“賈后亂政”時期，並認為賈南風就是開啟“八王之亂”的罪魁禍首，但事實卻並非如此。
賈后專權之前，先後有外戚楊駿和宗室汝南王司馬亮把持朝政，然此二人皆無治國之才，不能平衡朝中各派勢力，很快失去人心。可以說，正是由於二人的昏庸誤國，外加皇帝丈夫的無能，為了自保，才將善於治政的賈后由宮闈之中推到了西晉歷史的前臺。
晉武帝雖有為之君，但太康以後，天下無事，於是便沉迷酒色，不復留心萬機。楊皇后之父楊駿與弟瑞、濟便勢傾天下，時人有“三楊”之號。武帝患病期間，楊駿便已漸成外戚專權之勢。武帝雖對此有所警惕和防範，但已不能奏效。武帝死後，楊駿與楊皇后篡改遺詔，排斥另一顧命大臣汝南王司馬亮，獨攬大權。剛愎自用，不允眾心的楊駿很快就引起“公室怨望，天下憤然”。
此時的賈后見楊駿己失去朝野上下的支持，驅楊時機已成熟，便與汝南王司馬亮、楚王司馬瑋密謀，說服惠帝下詔，於元康元年(291)三月殺楊駿及同黨，廢楊太后為庶人，楊氏外戚勢力被肅清。
此後，賈南風又利用汝南王司馬亮與楚王司馬瑋的積怨和矛盾，先後以計將二人相次誅之。從此，賈后控制了惠帝和朝政。不過，賈南風主導的這幾場流血事件僅限於宮廷內部，且時間前後不到4個月，從性質上來看，都是爭奪最高統治權的鬥爭，說不上誰是誰非，也不應該被拿來為人“詬病”視為“亂政”。
恰恰相反，賈后在惠帝元康元年(291)至永康元年(300)三月專執朝政長達10年期間“數年之中，朝野寧靜”。正是由於握有實權的賈后深謀遠慮和善於用人納諫，從而保證了在數次宮廷動亂之後，在一個資質不惠、“不堪政事”的智障皇帝統治之下，西晉還能糾正武帝晚年和楊駿、汝南王亮專權時留下的弊端，並維持了長達10年的安定局面，這其中賈后是做出了突出貢獻的。
賈后歷經幾次政治風雲的磨礪，面對一個痴呆無能的皇帝丈夫，深知宗室、世族勢力過大會給惠帝和自己帶來極大的威脅，故而愛敬名士，善舉賢任能，更難得的是能對所用之人信而不疑，放手大膽地使用人才，使受重用之人盡忠竭力匡輔王室。賈后倚重的主要是三部分人：一是外戚中有才學聲望的忠直之士，如賈模、裴額；二是出身寒門的庶族名士，如張華；三是世家大族中素有德望之士，多為先帝時重臣，如裴楷、王戎。這樣一來，元康年間朝中形成了以賈模、張華、裴楷、王戎等人為首的核心機構。他們分別代表了外戚、庶族、士族三種力量。由於掌握實權的賈后處置得當，從而形成了三種力量聯合執政的相安局面。
但賈南風作為女人，除了嫁給智障丈夫之不幸外，還有一最大的不幸之事就是無子，這成為了她的痛點，也成為了她最大的弱點。女主執政的一大威脅是子嗣問題，為了排除專權道路上的障礙，呂后、武則天等人連自己的親兒子也不放過，何況沒有生子的賈后呢？於是這一點被暗蓄政治野心的趙王司馬倫所利用。
趙王倫與嬖人孫秀正是抓住賈后在於嗣同題上的弱點，首先極力挑撥賈后與太子的關係，並故意給賈后說“言殿中人慾廢皇后，立太子，賈后聞之甚懼。”賈后深以為是，欲更立自己收養的侄兒為太子。元康九年(299)十二月，賈后以太子有逼上退位之嫌廢為庶人。
永康元年（300）三月，司馬倫矯詔殺害太子並嫁禍給賈南風，並以此為藉口，聯合中翊軍校尉齊王周領兵人宮，又矯詔廢賈后為庶人，不久殺之，然後將痴呆的惠帝變成了自己手中的玩偶。
惠帝永寧元年(301)，司馬倫自立為帝，而宗室者王紛紛起兵，為爭奪最高統治權展開了長達6年之久的混戰，烏桓、鮮卑等族趁機人侵中原。這場戰亂打破了元康年間的和平安定局面，導致西晉王朝在內亂外患中走向衰亡，史稱“八王之亂”。
從前述史實我們可以看出，從惠帝元康元年(291)到永康元年(300)賈后執政這一段時間裡，“朝野安靜”，“海內宴然”，政局是穩定的，“亂政”之說無從談起，所以說“賈后亂政”是不恰當的。
西晉真正出現混亂動盪是從永康元年(300)四月趙王倫矯詔殺賈后，之後又自立為帝開始的，政亂很快發展為地方大規模的戰亂，直到東海王司馬越毒死惠帝，另立懷帝，戰亂才基本結束。
故而“八王之亂”的時間應從永康元年(300)四月開始算起，而罪魁禍首是趙王司馬倫，而不是賈南風。
而賈后只是其中的受害者而已。
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