清光緒三十二年（1906年），醇親王府一個嬰兒呱呱墜地。襁褓內的嬰兒對外面的世界一無所知，襁褓外的大清帝國卻是內憂外患，風雨飄搖。光緒三十四年冬，皇帝病情加重，眼看後繼無人，慈禧太后便下令將溥儀帶到宮中養育。消息傳來，年幼的溥儀睜著一雙驚恐的眼睛哇哇大叫，掙扎著不讓太監把他抱走。同年11月14日，光緒帝病逝。12月2日，年僅三歲的溥儀在太和殿登基，改元宣統，成為清朝第十二代皇帝。
1911年辛亥革命後，隆裕皇太后發佈《退位詔書》，大清帝國壽終正寢。溥儀雖然退位，但仍享有皇帝辭位優待條件。這段時間，溥儀接受了當時最好的教育，他的師傅是全國最有名的學者，就拿漢語老師來說，朱益藩、陳寶琛、梁鼎芬，個個都是赫赫有名的大儒。除了漢語外，溥儀還有外籍教師教他英語，數學等知識。師傅們經常誇他是一位天生的英主，少年溥儀也認為自己將來一定能復興祖宗基業，帶領大清重回康乾盛世。但是，優渥的日子在1924年11月5日戛然而止。這天上午，喜歡晚睡晚起的溥儀在養心殿被行色慌張的太監叫醒，原來是馮玉祥派人驅逐溥儀出宮。溥儀大驚失色，匆忙收拾物品，遣散宮女太監，暫居醇親王府，後來又經日本大使館轉往天津。少年的溥儀沒弄明白，他只不過是成人世界的一顆棋子。
到了東北後，溥儀再度登基，改元康德，但卻無任何實質權利，軍政大權皆在關東軍之手，
甚至還要經歷一次次的屈辱和威脅。此時的溥儀逐漸明白，再造康乾盛世終究是個無法實現的美夢。他脾氣變得暴躁，動輒打罵下人，就是為了能找回一點尊嚴。蘇聯攻入東北後，溥儀被蘇聯人囚禁在特別監獄，1950年換回大陸後又被勞改九年，最終被特赦釋放。
從勞改房出來後，中國早已發生了翻天覆地的變化。經歷了大變動，溥儀從九五之尊變成了一個普通公民。從前，溥儀被太監們欺負，被大臣們利用，被日本人威脅，被愛人們鄙視，前半生一直被當成傀儡，幾十年如雨打浮萍般大起大落，“末代皇帝”這頂沉重的帽子壓得他喘不過氣。出獄後的溥儀重獲新生，心境放開了，所有的往事如過眼雲煙，一切不再提起。他與昔日的仇人握手言和，對身邊的人態度隨和。從歷史上看，像他這樣三次稱帝居然還能活下來的例子鳳毛麟角，但既然還活著，那就平淡度日吧。
溥儀會養花，所以他的第一份工作，被安排在郊外的花圃當園丁。有一天，幾個人約他一起去逛故宮，溥儀不太願意。但是架不住這幾個人的慫恿，溥儀苦笑了一下：行，那就去吧。這座古老的宮殿，溥儀太熟悉了，這是他曾經的家！觸景生情，溥儀有些激動，又有一種說不出來的失落。正準備要進入故宮，售票員卻攔住他：沒票不能進。溥儀愣了一下：“我來這地方還要買票？”話一出口，他就意識到自己失言了。慌里慌張買了票，才進入故宮。
恍恍惚惚，自己好像變成了多年前那個不諳世事的少年。溥儀的話慢慢多了起來，向身邊人介紹這裡發生過的事：毓慶宮是他讀書的地方，太和殿是他登基的地方，龍椅上似乎還坐著一個少年，接受大臣們的跪拜，紫禁城後花園的那棵樹還在，他曾在樹下鬥過蛐蛐……一幕幕場景彷彿就發生在昨天。當走到光緒帝住處時，他發現房間的照片不是光緒帝的，便質問工作人員，希望更正錯誤。工作人員對他不屑一顧：“這是專家給的照片，能有錯？”溥儀很生氣，非要見見這個專家。等了一會，專家來了。溥儀說：“這不是光緒，你把照片弄錯了！”專家不服，指著照片反問：“我研究了這麼多年，你能比我懂得多？那你說這是誰！”溥儀看著照片：“他是醇親王載灃，是我爸！”專家啞口無言。
溥儀又獨自逛了一會，便告辭離開了。他的內心或許是失落的，在此之後，他再沒有踏進故宮半步。不久後，溥儀被調進了文史館，成為中國最早一批文史專員。但他的身體情況不太好，很少出門。1967年，溥儀走完了傳奇的一生，掙脫了一切是非榮辱離開了人世，享年61歲。
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