太平天國的五王領袖之中：燒炭工楊秀清，窮苦農民肖朝貴，富家子弟韋昌輝，殷實的農戶石達開 ，地位極低要數楊秀清，何以能一步一步上位權傾其餘四王的東王？這還要從洪秀全前往廣西傳教開始
洪秀全成為一名狂熱的信徒之後，就丟掉了私塾教師的飯碗，他這時西行前往廣西山村作佈道旅行，有已改宗基督教的同窗學友和遠親馮雲山結伴而行。1844年年中,洪秀全和馮雲山到達廣西南部的貴縣地區，卜居在客家的親戚家中 他們在這裡想方設法傳播新信仰。那一年九月,洪秀全決定回故鄉去，以便不再給他的主人們添麻煩。馮雲山陪他一起走，但命運卻把他引到了相鄰的桂平縣，在紫荊山附近的客家人中間定居下來。他在那裡一住幾年，到1850年時，山區的許多客家村社都皈依了基督教。
馮雲山的非凡組織才幹在村社嚴重不和的廣西那些山區地方，找到了用武之地。那裡的社會是高度軍事化的；部分原因是地區民族複雜(那裡有許多地道的土著集團)部分原因是地方政府的腐敗;部分原因也是客家人從廣東東部遷來時就帶來的，村社之間械鬥的傳統。民團成為村寨生活的必要部分和正常現象。在本地人和客家人的爭鬥中，客家人有幾種不利的情況。他們缺少本地財主們擁有的共同的家族結構，因為武裝力量要靠它才能穩定地維持下去。
另外，他們還可能因分散居住(無核心可集結)而遭殃，這決定於他們的經濟地位，因他們都定居在邊沿地帶的分散的小塊土地上。在十九世紀四十年代的世代械鬥期間,那些貧窮而無力防禦的客家村社往往被迫離鄉背井。雖然居住方式和財產都對他們的敵人有利，但共同的語盲使各階級的客家人在面臨危機時得以團結起來組成- -支可觀的武裝力量。在這種情況下，意識形態和方言使散居和無防禦的客家人能夠應付四十年代後期的挑戰，這時村社間的緊張關係已到一觸即發的地步。
馮雲山將他的信徒編入一個由地方集會會堂組成的多村聯合體系中，構成了一個總部設在紫荊山，分會遍佈許多縣的拜上帝教。洪秀全自己這時回到了廣東，正潛心於研究和寫作。1847年他到廣州去求教於美國浸禮會傳教士羅孝全，在後者的幫助下他對聖經作了幾個月的研究，可能用的是麥都思和郭施拉譯述的新版本(比梁阿發用過的那個馬禮遜和米憐的老譯本要清楚一些)。洪秀全由於生計依然無著，不久便離開廣州又回到了廣西。雖然他可能帶回了聖經，然而他於1847年秋到達廣西時，卻發現那裡的形勢與三年前已大不相同。馮雲山憑著他的組織才能，已經在幾十個縣創建了拜上帝會的“分會”。這個日益壯大的組織的總部就設在紫荊山下的金田村。
這個組織迫於形勢而暫時失去了它的創立者。馮雲山被當地的一個民兵頭目捉去，被加上了煽動叛亂的罪名，結果被逐往廣東。洪秀全前往廣東上訪，親自在總督面前為馮雲山翻案。兩人終於在故鄉花縣相會，盤桓了數月，一直到1849年夏天才返回廣西。這是太平軍發展中一個有重要影響的插曲。拜上帝會在它的宗教領袖和世俗領袖暫付闕如的情況下產生了一些新首領。
其中權力最大的是燒炭工楊秀清，他沒有受過教育，秉性複雜，野心勃勃，早就在紫荊山地區稱霸一方。此外還有窮苦農民肖朝貴，楊秀清的主要副手;韋昌輝，一個犯了法的富家子弟，以及石達開，出身於殷實的農戶，本人受過教育。楊秀清和肖朝貴特別將洪秀全幻覺中的含義加以發展，確立了他們自已作為耶和華和耶穌的代言人的地位。此時客家人村社已經形成了極度的宗教狂熱，這種狂熱很容易被他們的首領們利用來為政治權力服務。運動現在有了一幫首領，這些人雖則仍然憑藉洪秀全首倡的靈感，但也培植了他們各自的獨立權勢。由此看來，太平天國領導集團中這種致命的分裂的特點，是一直可以追溯到它的兩個創始人在發展的關鍵時刻不在現場這一事實上來的。
接著是拜上帝會的信徒愈益好戰的時期。打砸偶像和勸誘改宗的行動，使客家的村社與其鄰村之間的緊張關係更形加劇。在國內混亂和經濟災難中，拜上帝會信徒著手組織了許多軍事分隊實行戒備，因而它們同廣西農村的其他武裝集團的衝突愈演愈烈。在1849年至1850年饑饉的形勢下,由緊張狀態經常演成公開戰爭。拜上帝會的領袖越來越清楚，在廣西環境下已不可能饒幸求存，也許就在這樣的關鍵時刻他們下定決心造反。當軍事組織在1850年向前發展的時候，處於主要軍政長官地位的馮雲山已開始退居楊秀清之後，後者這時無論在宗教權力還是世俗權力方面都是炙手可熱的大人物。楊秀清具有傑出的軍事才能，這對於運動是極為有用的。但他殘忍無情，野心勃勃，果然不出數年就使運動瀕於毀滅。1850年7月, 金田的領袖們召集全廣西南部的拜上帝會的會眾，於是客家人村社從許多地區開始集中。他們賣光了財產，拋棄了家園，把身家性命和一切財物統統都交給了“團營”。許多人早就被編入已在指揮系統中各就各位的那些地方領袖控制的軍事組織裡。
強大的金田團營(約有二萬餘人)與政府發生直接衝突是勢所難免的。在打了幾次勝仗後，1851年11月11日 洪秀全三十八歲生日這一天，拜上帝會的領袖們宣佈成立太平天國。雖然它只是粗具輪廓，但政權終於從洪秀全的教世主幻覺中脫胎而出，並且它聲稱要君臨整個中華帝國。
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