唐肅宗時的南陽郡公鄧景山出身文士，長於理財。如果生在太平之時，他一定會成為國家棟梁。但很不幸，他入仕之初便趕上了安史之亂。在這個彎刀和長劍爭鳴的時代，鄧景山也被命運的洪流所席捲，成了一名曾令他無比蔑視的武夫。
鄧景山的“初陣”是追隨宰相出兵陝西，以圖收復被叛軍佔據的兩京。可惜宰相在兵敗如山倒之際連捨身一搏的勇氣都沒有，只知道逃跑。這場一邊倒的敗仗在鄧景山心中留下了揮之不去的陰影，使他對戰場上的一切都充滿了刻骨銘心的恐懼。
可能看鄧景山確實不是塊打仗的料，唐肅宗便改派他擔任揚州長史一職。揚州是唐朝最大的通商城市，定居在這裡的外國人最多時有數萬。鄧景山到任後如魚得水，熱火朝天地搞經濟建設，為平叛提供了充足的物資保障。誰知怕什麼來什麼，宋州節度使劉展眼紅揚州的富庶，藉口和鄧景山之間有私仇，悍然發兵犯境。
眼看自己辛苦積聚起來的金銀財寶就要落在死敵之手，鄧景山氣血攻心，使出了一記令他後悔終生的昏招——向駐紮在山東任城的平盧都知兵馬使田神功求援。
鄧景山的求救信正中田神功下懷，南方的燈紅酒綠早就把他肚子裡的饞蟲鉤出來了。果然，急著發財的山東兵展現出強大的戰鬥力，很快就徹底擊潰了劉展的主力，並把劉展俘獲進京。但接下來發生的事就讓人大跌眼鏡了，田神功在揚州進行了有組織的搶劫，不僅翻箱倒櫃，還扒墳掘屋。更令人髮指的是，他還將數千名被洗劫一空的胡商殺死滅口。面對如此亂局，唐肅宗派素有威信的名將蒞任淮揚，這才穩定住局面。鄧景山因失職被召入京中閒居。
不久，本很可能就此閒住的鄧景山又因為一個意外再度出山了。原來太原尹管崇嗣心慈面軟，鎮不住手下牙兵部隊裡的驕兵悍將，而且他諳於理財之道，讓不少官倉碩鼠把本要上繳國家的萬石糧米糟蹋了一半，剩下的只是些壓倉陳糧。惜財如命的唐肅宗慌了手腳，得知此事的當天便火急火燎地將懂經濟的鄧景山派往太原，讓他挽回損失。
鄧景山到任後以身作則，怎麼省怎麼過，平時一家人粗茶淡飯，就算來了朝廷使者、過往上司，他也只是加條魚，炒盤豬肉應付應付。更要命的是，他還把倉庫中變色變味的爛米拿出來和全軍共享，牙兵們一個個恨透了這個苦行僧似的領導。
正當此時，有個小將違反了軍令。鄧景山正想找個機會殺殺牙兵們的威風，於是板起臉來，一定要拿他軍法從事。滿衙眾將約齊了向他叩頭乞命，鄧景山不為所動。該小將的弟弟泣血上書，說哥哥沒有兒子，他願代兄伏法。鄧景山心想：你們想打“親情牌”啊，對不起，經濟學家是不講人情的，不準！
有人看出了鄧景山的軟肋，主動提出願意獻一匹馬抵罪。鄧景山盤算要是能形成“成例”，今後的軍馬問題便可迎刃而解，想也沒想就一口答應了。誰知這一下可炸了鍋，跪在地上的人們紛紛站起身來謾罵：“難道我們的生命在你眼裡還不如匹牲口？”一名小校動了真氣，拔出寶刀直奔鄧景山而去。鄧景山就這麼因為一匹馬而丟了腦袋。
更讓鄧家人窩火的是，因為此事是鄧景山“重馬輕人”處置不當引起的，唐肅宗並沒有處置兇手，甚至沒有給鄧家任何撫卹。誰叫他只算“經濟賬”，不算“政治賬”呢？
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