隨著中國杯臨近，頗有幾分神秘的中國國家集訓隊大名單終於浮出水面，卻接連因傷減員，山東魯能的劉洋和北京國安球員王剛補招入選。尤其是王剛，在不久前的亞冠聯賽中，身為右邊後衛的他幾乎以一己之力將浦和紅鑽的左邊路攪得雞犬不寧，當時就有人說他應該入選國家隊。
許多不熟悉王剛的人，第一感覺是這小子憑空冒出來的，甚至還以為他是U23。實際上，王剛可謂年少成名，89年出生的他一直都是同年齡段的佼佼者。中國國字號最近一次獲得洲際大賽冠軍，便是王剛所在的88國少04年在日本取得的亞少賽冠軍，而他當時的隊友有于大寶、王大雷、李學鵬、楊旭和鄧卓翔等。
不過和王大雷、楊旭等隊友早早亮相中超不同，王剛所在的天津火車頭俱樂部在當時只能混跡於中乙，不甘心的王剛在2007年前往葡萄牙試訓，並最終被本菲卡相中。在本菲卡青年隊，王剛在23場各項比賽中打進了驚人的21粒進球。雖然在青年隊表現出色，但王剛並未能進入這支葡超豪門的一線隊，而是被租借至葡乙查維斯隊，在那裡他遇到了現任摩納哥主教練雅爾丁。在雅爾丁麾下，王剛作為球隊絕對主力幫助球隊成功升甲。
2009/2010賽季，轉投葡甲貝拉馬爾隊的王剛迎來職業生涯的巔峰，他在邊鋒位置上表現出色，屢屢斬獲進球，球隊在賽季末成功升入葡超。葡乙—葡甲—葡超，王剛一步一個腳印，完成自己的職業蛻變。於此同時，他入選了高洪波執教的中國國家隊，並在對陣葡萄牙的友誼賽下半場替補登場，完成國家隊首秀。有趣的是，在那場比賽，王剛獲得了一次和C羅一對一的機會，結果他在突破時假摔，被出示了一張黃牌。不過，王剛依然是那場比賽國足進攻少有的亮點之一。
21歲的年紀，葡超球隊升級功臣，國家隊新星，王剛看似前程遠大。傷病，可惡的傷病，多少足球天才毀於斯。由於回國參加國奧隊集訓期間，王剛不慎傷到膝蓋，導致十字韌帶撕裂，傷停半年之久。王剛錯過了貝拉馬爾的季前備戰，整個2010/2011賽季出場機會寥寥。枯坐冷板凳的王剛，選擇了在2011年的夏天回國。
王剛未能在葡超站穩腳跟，除了傷病還有很多其他原因，其中一個很重要就是他太過內向了。他很少與隊友主動交流，即便在場上，也是悶著頭自己踢，很少與隊友主動呼應。更讓人難以想象的是，當時張呈棟也在葡萄牙效力，王剛竟然和這位中國隊友幾乎從未聯繫過，即使兩人有一個共同的朋友于大寶。此外，王剛雖然找了一個葡語老師，但很多時候還是要藉助翻譯。交流困難的確是很多中國球員陷入留洋困境的一個重要原因，董方卓和蒿俊閔都曾遭遇類似問題。
王剛回國後加盟山東魯能，在家門口，他的諸多缺點暴露出來，這位希望之星的確離葡超水平還有相當一段距離。不可否認，他在邊路的突破很有威脅，體能好、速度快、身體素質優秀，可身為前鋒的他射術極其不靠譜，傳中也十分隨緣。他曾在國奧隊的一場比賽中浪費了三次單刀，而在俱樂部多次揮霍機會甚至連空門都不進後，時任山東魯能主教練滕卡特失去了耐心忍不住直言批評：“王剛是前鋒，他的價值是要看進球或助攻來考量的，而不是一場比賽又過了幾次人！”在當時的山東魯能隊，邊路人才濟濟，“快馬”呂徵寶刀未老，蒿俊閔是外援級別的存在，王永珀也可以客串邊路，更年輕的劉彬彬和吳興涵則體現出了驚人的天賦，夾縫中的“外人”王剛在屢屢浪費機會後只能穩坐替補席。
和魯能的三年合同到期後，王剛選擇了離開，他再次前往葡萄牙追夢卻失望而回，最終在2015年夏季轉會期加盟貴州人和，賽季末球隊不幸降級。從21歲到26歲，5年的時光，王剛從葡超降到中甲，與國家隊也漸行漸遠。
迴歸中甲的王剛卻迅速找回狀態，他用兩個賽季的時間將人和帶回中超，又在2018賽季的中超聯賽將積蓄的能量徹底釋放出來，幫助升班馬在中超站穩腳跟，其實在去年，就已經傳出了要把王剛選入國家隊的呼聲。接下來的劇情大家就很熟悉了，王剛的出色表現吸引到了北京國安的注意，然後他在亞冠賽場上一鳴驚人，上演了天才歸來的戲碼，入選國家集訓隊也就眾望所歸。
而要說到王剛的復活，位置的改變當記首功。早些時候，無論在葡萄牙、魯能還是各級國字號，王剛都是打邊鋒或者前鋒，他的射術劣勢十分凸顯，粗線條的技術也讓他在禁區內難以發揮。而改打邊後衛後，他可以充分發揮自己的速度優勢，也有了更多衝刺的空間，遠離球門的他射術不精也就不再是致命缺點。再加上王剛本身身體素質優秀，身高腿長，不懼身體對抗，防守不會有太大問題，充沛的體能也可以保證他在邊路上下飛奔，如此一來，邊鋒出身的他就成為一個人人生畏的帶刀後衛。其實，王剛在魯能時期就展現出了一個優秀邊後衛的潛質，2013賽季魯能對陣申鑫，王彤被紅牌罰下，王剛直接承包了整條邊路，一會兒後衛，一會兒邊鋒，兩邊都不耽誤，那跑動簡直嚇人……
如今而立之年的王剛終於重返國足，也讓不少老球迷唏噓不已，這位曾經的希望之星本不該遠離國足如此之久。30歲的他，還能去實現21歲未竟的夢想嗎？
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