“圈閱”是毛澤東生前閱文經常使用的方法。在中國共產黨內，首創“圈閱”的是葉子龍。葉是毛澤東的“五大秘書”之一。關於“圈閱”的由來，葉子龍回憶道：
1948年2月，毛澤東親自主持制定《中共中央關於土地改革中各階級的劃分及其待遇的規定》，隨即發往全國。中央要求各地認真討論並將意見迅速彙報中央。此後，毛澤東就等著關注各地的反映。3月的一天，毛澤東突然問起東北方面調查土改和討論規定的材料來了沒有。擔任秘書的胡喬木回答說早就來了。毛澤東追問道：“來了為什麼不及時送給我看？”
葉子龍連忙去找，結果從文件堆裡翻了出來。他見電文上畫了許多鉤，因為當時領導人閱看電報、文件後，就在頭一頁上畫上鉤，所以葉子龍說：“這份電文您已經看過了。”毛澤東聽了有些不悅，說：“我根本就沒有看過!”
由於上面只有鉤鉤，從鉤鉤上的確看不出究竟是誰畫的，所以到底誰看過了誰沒看過，難以分辨。
為了改變這種狀況，葉子龍想了個辦法：送傳電報、文件前，先在上面署好各位領導的名字，哪位領導看過了，就在自己的名字上畫一個圈。這樣一來，誰看了誰沒看就一目瞭然了。
從此，領導人的“圈閱”制度就開始實施，並一直沿用到今天。
毛澤東生前“圈閱”的文件不計其數。但是“圈閱”到底是什麼意思呢?曾是“中央文革”成員的王力說：“依我跟主席多年的經驗，感到凡是主席只在文件上畫了一個圈的(即所謂‘圈閱’)，並不表示完全同意，只是大家贊成，他才同意的。如他覺得寫得好，往往批：很好，照發。至少還批一個‘同意’。如果明確反對，他就壓住不發了，或者批上不同意見。我跟總理議論過，總理也有這個經驗。他說：凡是主席只是畫圈的，說明他是在考慮之中，還值得我們思考。”
此種說法有事例為證：1970年7月23日和25日，中央政治局開會討論紀念“八一”建軍節社論草稿時，發生了爭論。當時，越來越接近林彪的陳伯達主張將“偉大領袖毛主席親自締造和領導的，毛主席和林副主席直接指揮的人民解放軍”一句中的“毛主席和”幾個字去掉。主持會議的周恩來最後表示，這事“要請示主席”。毛澤東當時在杭州，正患白內障，視力模糊。汪東興將信念給毛澤東聽，他聽後沒有表態，說：“你畫個圈退回去!”汪東興考慮此事他不好畫圈，就擱下了。隨後，毛澤東問汪東興：“怎麼搞的?不是讓你畫圈嗎?”汪東興回答說：“這樣大的事，我不敢圈。”並問：“兩種意見，您到底贊成哪一種?”毛澤東正點燃一支香菸，抽了幾口，然後說：“兩種意見，我都不贊成。締造者不指揮能行嗎?締造者也不光是我，還有許多人。”聽了這番話，汪東興仍然按照毛澤東講的“畫個圈退回去”的意思，畫了個圈，把稿子交給周恩來。
由此可見，毛澤東“圈閱”並不意味著同意，而是表示“看過了”。
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