龙头三弦是白族弹拨弦鸣乐器。龙头三弦是因为琴的首部装饰龙头而得名。大多流行于云南省大理白族自治州剑川、鹤庆、洱源、大理、云龙、和兰坪等地。龙头三弦是白族说唱音乐“大本曲”和“本子曲”专用的唯一伴奏乐器。深受白族人民的喜爱。
第一次听龙头三弦弹奏，是在大理一个菜市场买菜的时候。忽闻有阵阵琴声传来，和市场上放的音乐大有不同，就循声找去；在菜市场的拐角有个大大的门，门旁边有牌子写着老年活动中心，琴声从里面传出来；我随即推门走了进去，看到有几位老人和几位中青男子围坐在院子中高高大大的大青树下，一位阿叔在弹着手中的龙头三弦，闭着眼睛，沉浸在自己所弹奏的乐曲中，想着流年往事；旁边围做的人，有的一边吸着水烟，一边凝神倾听着，听得有滋有味。而我也被这优美浑厚的弦乐所吸引。也坐下来聆听着。
据说龙头三弦还有个美丽的传说：很早以前，在洱海边上住着一位老人，他有三个儿子，大郎贪财，二郎好吃懒做，三郎从小爱弹祖传的龙头三弦。三郎长成英俊的小伙，也弹得一手妙琴。悠扬的琴声，白天能使含苞花蕾开放，夜晚能使星星不眨眼睛，他用琴声教会四方八寨的姑娘唱歌跳舞。
一年老人去世，两个哥哥为多分家产把三郎赶出家门。三郎到处流浪，用琴声安慰一切不幸的人，他在哪儿弹起三弦，哪里就有歌声和笑声。
有一天三郎走进一个村寨，见一家老两口正在抱着女儿痛哭，原来村子本主庙里来了一个妖魔，一会又变成一条粗蟒，它每天要吃一对童男童女，明天正好轮到老两口献出女儿。三郎决心为民除害，第二天晚上在庙里燃起火堆，坐在火边弹起龙头三弦。借着火光，他看见墙上画着一个绝色美人，正在对他微笑、眨着迷人的大眼睛，三郎不由自主地唱道：“姑娘，你是天上的仙女，还是人间的花神，你若有情，我愿表意。”歌声未完，画上的美人竟飘然落地，围着火堆翩翩起舞。
突然，吃人的妖魔钻了进来，它见了姑娘和少年想美餐一顿。谁知，美妙的琴声使它瘫软入睡。姑娘忙解下龙头三弦的揹带一抖，变成一条铁链缠住妖魔的脖颈，三郎遂抽出腰刀，砍下它的脑袋，变成一条断头的大蟒蛇。原来，姑娘是洱海龙王的公主，羡慕人间花好月圆而出来游玩，被妖魔定身在墙上变成一幅画，是三郎美妙的琴声才破了妖法。从此三郎和龙女结为夫妻，过上幸福的生活。而龙头三弦也在白族民间流传开来。
龙头三弦也是白族青年男女唱山歌、对调子不可缺少的伴奏乐器。每逢大理的“绕三灵”歌会和剑川石宝山歌会期间，白族人民穿上节日的盛装，在歌会上载歌载舞，悠扬婉转的调子声此起彼伏；而圆润深沉的三弦声，则回荡在山间林莽之间。
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