在設計除掉大太監魚朝恩以後，朝廷之內就剩下兩隻力量，一個就是以元載為首的文臣，一個就是功勳卓著的郭子儀。但郭子儀向來為人低調，與世無爭。所以，元載就以一家獨大傲立於朝堂。
元載作為鋤奸的功臣，自然得到唐代宗的寵幸和重用，於是元載趾高氣揚。每每在大臣中大言不慚地吹噓，稱自己文可安邦，武可定國，腹有經綸，胸懷韜略，古往今來，無人可及！
魚朝恩
為了讓大權獨攬，堵塞言路，害怕上奏論事者揭露他私攬大權，就奏請說：“百官如果有事論奏，都應當先告訴有關部門長官，由各長官告訴宰相，然後再奏報陛下。”
阻塞了言路，更加利於他玩弄權勢和計謀。其實他的施政綱領倒也比較簡單，那就是辦事要根據賄賂多少而定。
吏部侍郎楊綰，他主管官吏的選拔，辦事公平允當，又生性耿直，從不依附元載。嶺南節度使徐浩貪婪而善於阿諛奉承，他盯上了吏部侍郎這個肥缺，於是傾盡南方各種珍貴物品來賄賂元載。幾天後，元載就把楊綰調到了清水衙門國子監，讓他擔任國子祭酒，同時把徐浩調入朝中，取代楊綰成為新的吏部侍郎。
元載
徐浩如願以償後，就開始了“吃肥肉”的行動。他有個小舅子姓侯莫陳（三字姓），原任美原（今陝西富平縣）縣尉。徐浩要提拔他，就讓京兆尹杜濟捏造了一份政績，聲稱侯莫陳在任上表現優異，成績突出，然後又讓同僚、吏部侍郎薛邕出面，將侯莫陳調任長安縣尉。
依照規定，長安縣尉赴任前必須先到御史臺報到。結果侯莫陳一到御史臺，李棲筠就不由分說地把他扣下了。生性耿直的李棲筠稍微一調查，侯莫陳偽造政績的行跡就敗露了。李棲筠當即發起彈劾，把奏章遞到了代宗手上。代宗即命禮部侍郎於邵負責審理此案。
沒過多久，審理結果出來了，於邵傻乎乎地替侯莫陳辯解，聲稱此人雖然政績造假，但他造假的時間卻是在去年的大赦之前，代宗一聽，頓時勃然大怒。將徐浩貶為明州別駕，薛邕貶為歙州刺史；杜濟貶為杭州刺史，於邵貶為桂州長史。於是朝廷綱紀稍有整肅。
尼姑也愛財
但元載、王縉一黨不僅沒有因“侯莫陳案”而有所醒悟，反而在結黨營私、貪贓枉法的道路上越走越遠，連他們的家人、幕僚、手下低級官吏，甚至是出入他們家中的尼姑，也全部加入了招權納賄的行列。（“載妻王氏及子伯和、仲武，縉弟、妹及尼出入者，爭納賄賂。《資治通鑑》卷二二五）
元載有一位長輩從宣州來，向元載謀求官職，元載估計這個人不足以任用辦事，僅給他一封信，讓他捎給河北節度使。長輩不高興，走到幽州時，私自拆信偷看，見信中一句話也沒有，僅僅是元載的署名罷了。
長輩大怒，但又迫不得已，試著去拜見河北節度使院的幕僚，節度判官聽到他捎來元載的書信，大為吃驚，立即告訴了節度使，節度使派遣大校用箱子接受元載的書信，把他安排在上等客房，挽留宴請數天，在他辭行時，贈給他一千匹絹。元載的威勢權力就是如此的震懾人心。
元載長輩
對於元載的所作所為，代宗李豫當然不會不知道。可元載畢竟當了好幾年的宰相了，經驗豐富，能力突出，而且又有誅除魚朝恩之功，所以代宗還是不捨得拿掉他。
代宗找了個機會單獨召見元載，對他進行了一番深刻的批評教育，希望他能有所收斂，不要重蹈魚朝恩之覆轍。元載卻把代宗苦口婆心的勸導當成了耳旁風，仍舊我行我素，毫無半點悔悟的跡象。
看到不可救藥，唐代宗對他起了殺心。因為元載久任宰相，朝中黨羽眾多，比如宰相王縉、京兆尹杜濟、吏部侍郎徐浩、薛邕等人都是他的死黨，其他還有很多公卿大臣也惟其馬首是瞻。 唐代宗害怕左右洩露消息，沒有可以商談的人，唯獨與左金吾大將軍，自己的舅舅吳湊謀劃此事。吳湊是代宗的舅舅。
把他抓來
恰巧有人控告元載、王縉夜裡舉行禱神的祭禮，圖謀不軌。唐代宗駕臨延英殿，命令吳湊在政事堂逮捕元載、王縉，又將其同黨元仲武及卓英倩等逮捕入獄。
命令吏部尚書劉晏和御史大夫李涵等人共同審訊他們，起訴文書都出自宮中，還派遣宦官使者責問他們的秘密勾當，元載、王縉全都服罪。於是賜元載自盡於萬年縣。
死刑通知書下達了，元載也自知按照他的罪行是難逃一死的，但他卻沒有想到，他的死法別出心裁。
元載不光被賜死，臨死前還受到戮刑。在古代，人們將戮刑視為奇恥大辱，所以，在這裡戮又有了羞辱和恥辱的含義。戮可以分為兩種，即生戮和死戮。 生戮即先將犯人示眾，然後再殺死。死戮是先將人殺死，然後再陳屍示眾，如果沒有被殺就已經死的，就陳屍示眾，有時為了洩憤，還要鞭屍。或者將屍骨故意弄得到處都是，叫做鞭屍揚灰，這不但是對死者的侮辱，還是對他在世的親屬的羞辱。
臭襪子
在執刑前，獄卒因為元載臭名昭著，而且自己多年未能升遷就是沒有上供所致，所以恨死了貪官。給元載遞送死亡通知書後，元載就想立馬自裁，牢頭不幹，說等一會。順手脫下幾天沒洗的臭襪子，塞進元載口中。
古代人穿的襪子和今天的面料不一樣，都是用布縫製的，洗起來不好洗，也不好乾。所以，那時的人穿的襪子不可能時時來換。那天元載運氣不好，主辦他的獄卒正好有腳氣病，按現在生理學理論，腳有味道通常是由於身體的小汗腺分泌旺盛，汗腺分泌物在細菌、黴菌分解下產生穢臭。
這樣的襪子往元載嘴裡一塞，立馬把嘴堵得滿滿的，元載只覺得一股穢臭氣直衝腦門，剛要換口氣要喊，猛然吸進一口氣，嗆得差點暈了過去。就這樣遭受半天罪後，才捱了久違的一刀。 （“載請主者：“願得快死！”主者曰：“相公須受少汙辱，勿怪！”乃脫穢襪塞其口而殺之。”《資治通鑑》白話版·唐紀四十一 ）
在帝國政壇上跋扈多年的堂堂宰相元載，或許也曾意料到自己總有敗落的一天，但他絕不會想到，自己竟然會以吃臭襪子的屈辱方式死去。
斬！
元載死後，他的妻子王氏，兒子元伯和、元仲武、元季能也同日被殺，家產全部抄沒。幕僚卓英倩等人被關數月後，於獄中杖殺。
誅除元載後，宰相位置空缺，唐代宗隨後又任命了兩位新宰相，一個是曾遭元載排擠的楊綰，另一個是禮部侍郎常袞。
楊綰向來以“清簡儉素”著稱，如今代宗讓他取代驕奢無度的元載，其用意不言自明。所以在聽說楊綰被任命的當天，朝中權貴都馬上做出了反應：
中書令郭子儀駐守邠州，他正在宴請賓客時聽說楊綰為相，便將在座助興的聲樂隊減去五分之四；
京兆尹黎幹受唐代宗寵信，每次出入車馬有一百多輛，但也在楊綰拜相當日減少車馬，只留十匹而已；
最慘的是御史中丞崔寬，因家境富有，在長安之南建有別墅，其中的池館臺榭，在當時被稱為第一，在得知楊綰拜相後，當天就忍痛暗中派人將其拆毀。
郭子儀祝壽圖
楊綰上任後，唐代宗對他抱有非常大的期望。因為這幾年來，整個朝廷已經被元載一黨搞得烏煙瘴氣，代宗相信假以時日，楊綰必定能夠革除弊政，重振朝綱！
楊綰能不辱使命，完成這個艱鉅的任務嗎？
《舊唐書》後晉·劉昫等
《新唐書》宋·歐陽修
《資治通鑑》宋·司馬光
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