中国的总和生育率，也就是每个妇女平均的生育子女数，在1990年时达到2.1的世代更替水平（实现人口稳定须达到的生育水平），随后开始逐渐下降。从2000年至今，一直保持在1.5~1.6 之间，属于严重少子化。最新的数据显示，中国2016年的总和生育率为1.7。
生育水平之所以下降得这么快，一部分原因是受计划生育政策影响，但根本原因还是社会、经济的发展，尤其是经济发展。比如收入和教育水平提高，尤其是妇女的受教育程度普遍提高，妇女的劳动参与增加等。
根据人口演变规律，一旦陷入超低生育率，就再也回不去了。但对人口而言，很难说哪个水平好，哪个水平不好。所谓的世代更替水平，也就是指总和生育率达到2.1时，中国人口会稳定下来，不增不减。从目前的态势看，未来，中国的人口一定会逐渐减少。并且，中国已经进入了刺激生育很难产生明显效果的一个阶段。
随便问一个中国人，为什么不想生孩子，得到的答复十有八九可能都是“房价太高了”、“负担太重，自己都没钱，还养孩子？”这当然代表了一种普遍的社会情绪，但如果真以为这就是人们不想生孩子的根本原因，那就错了。理由很简单：就算人们有足够抚养孩子的钱，他们也还是不愿意生。某经济学者说：他周围同事、朋友中不乏家有几套房、夫妻俩年薪百万的，但他们未必就想生二胎——甚至一胎都未必想要。甚至一位自己创业、身价上亿的，竟然也以同样的理由解释自己为何不要二胎。对此，一个盛行已久的观点认为，“经济发展是最好的避孕剂”。腾讯大家上李华芳的一篇《就算鼓励生十胎，恐怕也没什么用》就旗帜鲜明地认为：“经济发展了，生活水平上去了，生育率必然降下来，这是规律使然。”这一点就单个国家的人口发展史来看，不无道理，但且不论历史上不是没有过生育率反弹的现象，也不能解释国家之间的差别：2017年各国总和生育率，中国（1.60）和越南（1.81）比美国（1.87）和英国（1.89）还低，而韩国（1.26）更远低于人口总量差不多的法国（2.07），显然，这几个东亚国家的经济发展水平还远不及美国，这至少意味着：就算各国出生率都在随着经济发展而下降，但下降的速度是不一样的——在东亚要快得多。
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在经济学界还有一句经典的名言：＂城市是最好的避孕药＂，因为城市的人口集聚让城市人的生育成本和抚养成本不断提高，根据美国研究报告显示，房价平均每上升10％，生育率就下降1．5％。且在洛杉矶、西雅图、纽约等大城市，高房价对生育率的影响表现得更加明显，在这样的情况下，生育的意愿被有效抑制。
生育孩子是牵涉到诸多方面的复杂决策，远不止是“生活好了，生的就少了”这么机械的经济学逻辑。表面上看，生育率与经济发展水平普遍成反比，但真正起作用的也不仅是经济因素，倒不如说是随之而来的一系列社会变化：越来越多女性接受更好的教育并进入职场，女性权利意识提升，开始更多使用避孕措施来夺回对生育的自主权。即便在世人心目中性别不平等已形成惯例的伊朗，这样的变化也势不可挡：女性开始利用现代化发展的成果，来反对以性别取人的社会关系。显而易见，越是受过良好教育的女性在生育方面越具有自主意识：在伊朗，15岁以上受过教育的母亲平均生育2.5个孩子，但不识字的母亲则平均生育6.4个孩子。在中国也一样，根据1982年人口普查数据，1925年出生的中国女性90%是文盲，平均18岁结婚，生育5.5个孩子；但之后的女性文盲率和生育率都逐渐下降，1950年出生的女性文盲率降到40%，初婚年龄20岁，平均只生育2.7个孩子。简言之，总体上“读书少生娃多”。
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