1994年，是神奇的一年，這一年有太多的電影經典流傳下來。張藝謀導演的《活著》就是其中之一。
《活著》改編自餘華同名小說，為了更好的表達電影的張力，張導還請來了蘆葦作為編輯。電影當年一上映，就大獲好評，獲得戛納電影節的多項榮譽，葛優也因此獲得戛納影帝。
《活著》也可以說是張導的巔峰之作，也為葛優和鞏俐的表演生涯增添了濃厚的色彩。
電影一開始，就介紹了葛優飾演的福貴，是一個正兒八經的賭徒，而且十賭九輸，輸完之後也不管不問，直接記賬。雖然好賭，卻也不是一點都不學無術，作為一個少爺，也偏好一些皮影戲，唱的還繪聲繪色。
這裡的好賭和皮影，都成為了接下來重要的元素。因為好賭，被表面好人的龍二抓住了機會，最終龍二輸了最後的家產（唯一的老宅子），皮影則是貫穿整部電影，暗示了福貴的命運。
福貴的老婆家珍， 是個賢惠的妻子，不滿福貴一直賭，懷著身孕帶著女兒回了孃家。直到老婆走的那一刻，福貴突然的一到晴天霹靂，什麼都沒了。
富貴的老爺子，將宅院抵償了債務之後，活活的氣死了。福貴只能帶著老孃孤苦的流落生存，為了生活，站在大街上茫然的舉著手中的東西，對生活一片茫然。卻依然要活下去。
老婆家珍，實在是個好女人，離開的日子一直關注著福貴，發現福貴不再賭了。便帶著一兒一女回來了。為了更好的生活，福貴和龍二借錢，但自古以來，救急不救窮，最後龍二借了曾經的皮影行頭給福貴。於是福貴搭起了班子，其中就有當年在賭場的夥計春生。
這樣一來，雖然窮苦，但也算苦中作樂，福貴一家人總算安生了一些。但那時上世紀四十年代，中國大地，正值打仗，哪有真正的安生之處。好景不長，一天，正在唱戲的時候，一把刀戳了進來。
福貴和春生，被國民黨軍隊抓了壯丁。當時的國軍正處於潰敗，一夜之間，醒來的他們發現軍營的人走光了，只剩下滿地的屍野。
正在這時，碰上了解放軍的衝鋒。憑藉一首皮影手藝，在解放軍中做起了“革命事業”。據福貴自己說，唱一段，解放軍能攻下兩個山頭呢。
解放之後，福貴在一個天還未亮的凌晨回到了家鄉，看到了老婆孩子。可惜再見時，女兒鳳霞卻成了聾啞人。然而天真的孩子卻不知道苦難，臉上依然帶著漫爛的笑容。老孃也在他不在的日子離開了人世。
一回到家鄉的福貴就接到通知，參加龍二的公審大會。原來龍二因為那棟老宅院，被批鬥了，成了地主，判了死刑，聽到槍聲的時候，福貴著實被嚇尿了。
福貴的兒子有慶命也不好，平時就一直睡不好覺，因為在院牆後睡了一會，卻被區長的車子撞死了，而這個區長則是以前和福貴一起搭班子的春生。福貴在經歷好賭之後的又一到晴天霹靂，白髮人送黑髮人，因此，家珍一直不能原諒春生。
時間到了六十年代，牛鎮長給福貴的女兒找了一門親事，對象是工人萬二喜，雖然有些瘸腿，但也算了了一份心願。
鳳霞後來也懷孕了，一直到生產都沒什麼問題，不過到了醫院，卻發現醫院一個大夫也沒有，全是一幫女學生。
原來老一點的大夫全被拉出去遊街，或者關牛棚了。好不容易從街上拉來了個大夫，卻因為長時間沒吃東西，一次吃了七個饅頭，撐懵了。生完孩子的鳳霞因為產後大出血，沒有有經驗的大夫醫治，導致活活的流血而死，實在是太慘了。
活著，是人性最原始的生存慾望。就如同餘華小說中所說“人是為了活著本身而活著，而不是為了活著之外的任何事物而活著。”春生在遭受了文革時期的變動，福貴對他說“不管怎麼樣，也得熬著，也得受著。”
小說中的福貴，最後親人一一的離他而去，只剩下一頭老牛陪著，但是他依然頑強的活著。俗話說：好死不如賴活著。活著，雖然看似很普通，但卻也是一種根植在人性深處的力量。
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