電影《活著》被稱為張藝謀作品中最貼合時代和豐富的影片，故事發生在文革時期，黑色幽默貫穿其中，有淚有笑，令影片具有溫情和悲憫的胸懷。
作為一部被禁止在國內公映的作品，《活著》仍舊在國際上花香滿園，榮獲第47屆法國戛納國際電影節評委會大獎，最佳男演員獎，人道主義精神獎等，不愧為張導的巔峰之作。
這部影片以中國內戰和新中國成立之後，兩次政治為，男主人公福貴一生的曲折命運為線，以時間為明線，一皮影戲為暗線，反映了一代中國人的命運，彰顯了人性的光輝，生命的延續。
時代命運縮影為主題
《活著》是跨越年代較長的一部影片，歷史濃縮為個人的命運，同時個人的命運也反映著社會的命運，讓我們更加看清歷史的面容。
主人公福貴的遭遇異常悽慘，他幾乎經歷了那個年代所有的風雨，彷彿在他的身上或多或少的看到了我們祖輩的影子。
影片透過一個人的一生遭遇，涵蓋了人在歷史中的命運無法掌控的生命之痛，衍生出了生死之間的苦笑。命運的無情和生命給予我們的苦笑。
在福貴的一生中，最初當少爺時紙醉金迷，為賭錢舍妻棄子，氣死父親，十足的紈絝子弟，到五顆子彈的恐懼，打倒地主土豪。
龍二的子彈本應打在他身上，到兒子夭折之時的悲痛控訴，如此多的不幸卻戲劇般的降臨到他身上，像是命運的使然，無可奈何，只能承受!由此揭示出個人命運往往與時代命運相結合，由時代大河所襲捲。
獨具匠心的一場皮影戲道具
在《紅高粱》中，觀眾是不會忘記青紗口那一望無際的高粱地;在《菊豆》中，觀眾的視覺中反覆出現楊家染坊裡自房樑上懸掛而下的紅黃布條，在《大紅燈籠高高掛》中，陳家大院裡的大紅燈籠以及灰色的高牆更是電影故事的主線。
無一例外的，皮影戲是電影《活著》不可分割的有機組成部分，它不但增添了觀眾的視覺享受，更是把電影的主題，推到了一個更高的境地。
皮影戲在這部影片中是一種關於藝術與傳統的象徵，是人類生存中較高層次的需要。最初的時候，當福貴是個二世祖時，皮影戲是一種純粹的藝術追求，到後來輸光家產後，這既是藝術，又是謀生的手段。
到文革時，關係就更為微妙了，那既是他“幹革命”的本錢，又是他需巧妙地保護以免於被扼殺、毀滅的“傳統”。後來皮影戲還是給“滅”了，但在片子最後，我們發現那箱子還在，只是用於裝小雞。
小雞是新生命的象徵，箱子曾經裝過代表藝術的皮影戲道具，如今又承載著新生命，這就使藝術、傳統與新生命有著相通與聯繫，則“活著”的意義又有了更深遠的內涵。
音樂是影片氣氛和情感的催化劑
音樂是一部影片調動氣氛、渲染情感的主要道具。本片也不例外，影片始終貫穿著一段安靜的旋律。無論是喜的高潮還是悲的高潮，背景音樂都是這段曲子。
導演將曲子精心編排進不同的環境中，賦予曲子不同含義，給觀眾不同的感覺。如在福貴從部隊回到小鎮上時，一年沒有見到爹的鳳霞開心的拉著爹在石子路上奔跑，樂聲緩緩響起。
通常，在影片中表現歡樂的場景，背景音樂往往節奏明快，而在這裡，導演大膽採用安靜的旋律，反而更能顯示出人物內心的安詳、幸福，這樣的快樂只當是苦中作樂吧。
此外，演員的出色表演，也為影片增色不少。男主角葛優也是傾盡全力學秦腔，把一個歷盡磨難的福貴演繹的淋漓盡致。
而鞏俐雖默默在葛優的男一號光環下，但是卻極好地詮釋了一個典型由封建向現代的轉變，歷經艱辛的苦命女人的掙扎形象，惟妙惟肖的、傳神地刻畫了人物的形象。
《活著》具有一定的史詩性，很成功的用敘事的方式做出了自己的探討和詮釋，這也許就註定了作品的經典和不朽，面對這樣的話題，我們是渺小的，語言是蒼白的。
人活著，為了追求今天，希望就在明天。人活著，並不是自己選擇的。當我們出生以後經歷了很多才會變的複雜，活著能來到這個世界就是幸運！無論快樂，痛苦都是一種經歷。
或許，活著的過程中有太多的陰差陽錯和機緣巧合，太多悲慘和苦難，活著本是不易，那麼，就讓我們更加珍惜這份活著的幸福吧。
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