葛優飾演主人公富貴
《活著》中的主人公徐富貴，出生富貴人家，但從小染上了賭博的惡習，皮影班班主龍二，抓住富貴嗜賭成性的毛病，惦記上了他家的祖上家宅，最終讓富貴家破人亡，富貴的父親被活活氣死了、媳婦回了孃家、富貴如同喪家之犬拉著破舊行李和老母親灰溜溜的走了。
家珍帶孩子找富貴
而富貴又是幸運的，他娶到了一個賢妻良母的好媳婦，在得知徐家破敗後，家珍領著兩個孩子重新找到了徐福貴，一家人團聚，而富貴也表示要好好跟家珍過日子。
龍二借給富貴一箱皮影
富貴想開個小鋪來維持生計，於是去找龍二，龍二說借急不借窮，沒有借錢給他，卻給了他一件可以掙錢的傢伙——一箱皮影。於是，富貴拉上一幫人，開始了走街串巷表演皮影戲的工作，說句實話，像這種出生在蜜罐，能放下自尊心去奮鬥的人，放到現在，結局應該總不算太差，可富貴，偏偏遇上了亂世。本想平平淡淡過日子，不曾想，出去沒幾天，就趕上國民黨抓壯丁，被抓上了戰場。
戰場上的死人
也是在這裡，讓富貴與春生第一次看到人的脆弱，感嘆能活著就已經非常好了，他們都要好好的活下去。後來他們成了俘虜，並在共產黨的軍隊中表演皮影，再後來，春生參加了共產黨，跟隨部隊走了，富貴終於可以回家了。回到家中，便是一個有一個的噩耗，母親病逝了，女兒鳳霞因為發燒七天七夜，卻沒錢治病，最終落下了啞巴的殘疾，好在一家人又能重新走到一起了。
龍二被判死刑
龍二因為徐家的祖宅，被判定為地主，龍二不服，一把火燒了宅子，被判處反革命，富貴去參加龍二的批鬥大會，啪啪五聲槍響，結束了龍二的性命，而富貴也嚇得尿了褲子，回到家中對媳婦說：如果不是我輸光了家產，今天執行槍決的就是我了！
有慶替姐姐出頭
富貴的兒子徐有慶，是個十分聰明乖巧的孩子，姐姐受了欺負，他以一敵三，並私下當眾為姐姐報仇、用酸辣湯冒充茶水糊弄老爸，姐弟倆每天天不亮就幫爸媽幹活燒水，雖然苦，但一家人其樂融融！然而一場大禍又降臨到了這家人身上：春生去學校視察，倒車時將牆頭撞倒，結果砸死了在牆後睡覺的有慶！白髮人送黑髮人，這可能是人間最痛苦的事情之一了吧！
鳳霞結婚
轉眼間，鳳霞長大了，到了該結婚的年齡，鎮長做媒給鳳霞找了一個工人小夥二喜，他們很快舉行了婚禮，婚後不久，鳳霞變懷孕了，一家人皆大歡喜，鳳霞和家珍商議，以後一年給孩子照一張相！春生來找富貴，把他一生的積蓄拿來給富貴，並告訴富貴他被定型為反革命，不想活了，這一輩子就欠富貴一個兒子！多年不與春生說話的家珍終於開口了，他告訴春生：要好好活下去，記住，你還欠我們家一條命！
大夫被抓牛棚
鳳霞要生產了，老鎮長也被打成了反革命。家珍見醫院裡全是年輕的小護士，追問才得知，老大夫們都被關了牛棚，二喜通過關係將婦產科教授王斌從牛棚帶到了醫院，本指望關鍵時刻能用上，結果王醫生三天沒吃飯，吃光了富貴買的七個饅頭，背過氣去了，鳳霞產後大出血，小護士們沒有經驗束手無策，一家人只能眼睜睜看著鳳霞死去了！影片中給了很多特寫，筆者也跟著哭紅了眼睛，甚至不敢去看鳳霞一眼！文革，確實害了不少人，改變了不少人的命運，我們要正確認識這場革命！
一家人上墳
鳳霞的兒子饅頭也長大了，懂事了，一家人去給兩個孩子上墳，鳳霞墳前放滿了饅頭的相片，有慶墳前放著慢慢一碗餃子，富貴重複著自責的話語，回到家中，富貴又跟饅頭講起了：小雞長大了變成了鵝，鵝長大了變成了羊，羊長大了變成了牛，再後來。。。饅頭長大了，坐上了火車、飛機！
整個影片的依照內戰、鬥地主、大躍進、文革等幾個歷史階段，展現了一家人的悲和離歡和歷史的荒謬，但時代的進程就是這樣，《活著》是跨越年代的較長的一部影片，歷史濃縮為個人的命運。命如螻蟻般的個人命運，只能產生枉自興嘆的生命之痛。
正如電影的名字《活著》，活著，真的挺好，老一輩人所盼望的活法，不正是我們這代人所正在享受的嗎？珍惜生命、珍惜當下！
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