說到東漢，恐怕是最沒有存在感的朝代了。自公元25年劉秀公元25年稱帝建立東漢到公元220年曹丕稱帝，劉協禪位被封山陽公，共歷196年。
大魔法師劉秀乃是位面之子，劉秀開掛一般的人生甚至比電視劇裡的男主角還要厲害。他真正做到了光復漢室、撥亂反正。似乎上天給劉秀開了一個玩笑，或者說是劉秀開掛的代價。劉秀的後世皇帝大多短命、懦弱無能。
劉秀（前6—57），公元25—57在位25年，終年63歲。後世東漢皇帝多短命，除了劉秀之外最長壽的東漢皇帝還就屬東漢末代皇帝劉協了。漢獻帝劉協（公元181年—234），190—220年在位30年，終年53歲。這不得不說是對東漢天大的諷刺。
由劉秀到劉協中間的12位東漢帝王鮮有建樹，大概是因為壽命太短，壯志難酬，還未等到施展抱負之時就已經一命嗚呼。其中年齡最小的皇帝當屬漢殤帝劉隆，劉隆是漢和帝的小兒子，剛剛滿月就繼位，沒想到僅僅8個月就一命嗚呼。
我們都知道魏國、蜀漢、東吳——三國鼎立，這其中相互制約、互為犄角。而東漢無非也是是3個利益集團相互牽制，——皇帝、權臣、宦官；這其中便逐漸暗流湧動。
東漢的皇帝大多早亡，這種情況就造成皇帝的子嗣年幼、甚至皇帝無後要從其它其它親王處另選立接班人繼承大統。從而導致皇權不穩，大權逐漸被權臣控制。東漢大權在握的權臣不都是皇帝的舅舅嗎？
為大家所熟知的不就是東漢末年何太后的哥哥大將軍何進嗎？自己大權在握，妹妹是太后；外甥是皇帝這是東漢中後期最為普遍的現象。在何進之前的梁冀也是如此。
梁冀出身世家大族，他的父親梁商就是大將軍，妹妹梁妠是漢順帝劉保的皇后。順帝死後，衝帝繼位，梁太后總覽朝政，身為大將軍的梁冀更加有恃無恐，朝局動盪不堪。
衝帝在位僅僅1年，年僅2歲就病死了。梁冀又擁立渤海孝王劉鴻的兒子質帝劉纘為皇帝，質帝年僅8歲卻天資聰穎，有一次他當眾說梁冀是“跋扈將軍”，惹惱了梁冀，不久後便毒殺了質帝。《後漢書》記載：“閏月甲申，大將軍梁冀潛行鴆弒，帝崩於玉堂前殿，年九歲。”
國不可一日無君，質帝死後，梁冀便又擁立漢桓帝劉志繼位。劉志娶了梁冀的妹妹梁氏，時年劉志15歲，梁冀認為劉志年幼好控制，自己又是劉志的大舅子，擁立劉志可以達到自己的目的，便就此實行了。
《後漢書.桓帝紀七》有載：“太后遂與兄大將軍冀定策禁中，其日既皇帝位，時年十五，太后猶臨朝政。”
登基之初的漢桓帝也想勵精圖治，然巧婦難為無米之炊，朝廷大權被大將軍梁冀所把持，自己就像是個傀儡皇帝一般。梁冀暴虐、飛揚跋扈、任人唯親，自己的親戚兄弟多為大官，朝政落入梁氏手中。
劉志早就看梁冀不順眼，延熹二年(159)，梁皇后去世。劉志終於等到了機會，開始密謀誅殺梁氏。他利用宦官誅滅了梁氏。
《後漢書.桓帝紀》：“收大將軍印綬，冀與妻皆自殺，及中外宗親數十人皆伏誅。”
然而令劉志沒有想到的是趕走了猛虎又迎來了餓狼，宦官單超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡等人因誅滅梁冀有功皆被封侯（五侯）。致使宦官亂政，繼而又爆發了黨錮之禍。東漢朝廷進一步衰敗。
劉志好女色，後宮多達千人，然而卻無子，僅僅有三個女兒。天災人禍，劉志又非東漢中興之主，在其治下後期糧食欠收，各地多有饑民，盜匪橫行。劉志並不是一個暴君，他也多次下令賑災、減免稅負，然而朝廷積重難返、收效甚微。
比歲不登，民多飢窮，又有水旱疾疫之困。盜賊徵發，南州尤甚。——後漢書
內有外戚宦官干政，外有天災。民不聊生、朝廷失度、盜賊橫行。漢桓帝無力阻止這一切的發生。公元167年，時年36歲的漢桓帝病逝。
諸葛亮曾在出師表中如是說道：
親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也;親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。
正如丞相所言，要敬賢遠佞。但是桓帝時又有誰才是真正的賢臣呢？令劉志自己也沒想到的是在自己死後，竇太后與其父竇武又開始了外戚專政的時代，對於東漢而言，外戚與宦官亂政是東漢朝廷永遠的痛。漢桓帝努力一輩子到死還是沒能解決這一問題......
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