東漢桓帝雖然前前後後封了三個皇后，但是始終沒有一個兒子。因此他逝世後，年僅十二歲的劉宏就被迎入皇宮，第二天就登上了皇帝，是為漢靈帝。母親董氏，劉宏乃解讀亭侯長子，章帝玄孫。
靈帝即位後，桓帝竇皇后的父親竇武因為立過大功被封為大將軍來輔政。海內名士陳蕃非常痛恨宦官玩弄權術，竇大將軍非常同意他的看法，於是任用一些志同道合的賢才，打算與宦官一決高下。他們先是選擇了一些權勢較小的宦官下手，先後將他們的罪名稟報太后，想辦法殺了他們。
但在即將捕殺宦官曹節的時候，曹節竟事先得知，並且跑入了皇帝寢宮，又劫持太后，奪了玉璽，然後去緝拿竇大將軍。竇武因為慌亂，忙逃進兵營，殺了追殺他的官兵。王甫聽說他拘捕，於是帶了一千多人追殺他。竇武見大勢已去，士大夫族失敗，自己也就自殺了。從此，宦官更加猖獗。之後他們進行了接連幾次捕殺名士的行動，許多有才能的人冤死獄中。
靈帝上位時年幼，從來不問政事。他雖然不善政事，但是對如何玩樂還有自己的一套心得的。他乘坐千匹白驢駕的車，並且親自掌控韁繩，讓驢在院子裡肆意奔跑。這使得很多達官貴族爭相效仿，一時間驢價上漲，與馬持平。他還給狗戴上文武百官的服飾，與狗互相追逐。又在後宮中開了市肆，讓宮女扮成小販，自己則扮成商人，與宮女們飲酒作樂。他把國庫揮霍盡了，就開始賣官鬻爵。
劉宏時史上出名的昏君，他在天熱時為了避暑，竟然建造了“裸遊館”。他命人將綠色的苔蘚鋪在石階之上，又沿著宮殿挖溝造渠。渠中種植巨大的荷花，這種荷花只在月升之後展開。他又命令十四至十八歲的宮女，濃妝豔抹後褪去衣衫和自己一同裸遊。
他整日荒淫，經常一醉方休，為了能夠及時醒來，甚至讓大臣們學雞叫來喚醒他。靈帝的肆意玩樂導致宦官掌權，整個朝廷早已腐敗不堪。階級矛盾的日益尖銳，終於引發了一場轟轟烈烈的農民大起義，靈帝調動舉國上下的力量，鎮壓了農民起義。但不久，荒淫無度的靈帝也結束了這短暫的一生，死時年僅三十四歲。
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