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自桓帝劉志開始，宦官便參與到皇朝大權的爭奪中，士大夫階層因此受到更重大的傷害。士大夫階層限於自己的力量，只能暫時尋求與外戚聯合，把目標指向宦官。
宦官自然予以同等強烈的反應，中國遂開始了第一次宦官時代。從159年十三個宦官封侯，到189年宦官全體被殺，共三十一年。
第一次黨錮之禍之後，士大夫階級受到了極大的打壓，但也成就了很多人物。一時之間，賢士之名，名滿天下，其中以李膺最具代表性。
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李膺被迫害之後，威信更高，被儒生譽為“八俊”之首。這無疑是對宦官集團的不滿和蔑視。及至靈帝繼位，對於宦官更加依賴。
這些宦官為了讓靈帝能夠玩樂高興，專門在外組織了一場“選美”活動，只不過這次選的不是美人，而是俊美的驢子。最終有四匹驢子得以進入大內，成為皇帝的玩樂之物。
不久，靈帝便失去了駕駛驢車的興趣，宦官見此，靈機一動，忙找來一隻狗，戴上賢冠、穿朝服、佩綬帶，大搖大擺的上了朝。待靈帝認出乃一狗時，不禁拍掌大笑，讚道：“好一個狗官。”
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在朝堂之上，宦官胡作非為；在地方郡縣，宦官及其家人更是無法無天。宦官侯覽此時已經位居高官，但他卻並不滿足。當他回到自己的家鄉之時，大肆侵佔百姓土地，用以修建亭臺樓閣，供個人享受。
此事恰巧被督郵張儉發現，遂上書彈劾，要求靈帝懲辦侯覽。此書還沒到靈帝手中，便被侯覽扣下，並指使人誣告張儉聯絡黨人，圖謀不軌。
在宦官的誣告下，靈帝下令討捕張儉等人，宦官曹節趁機奏捕李膺、範滂等人，說他們蛇鼠一窩、結黨營私，意圖謀害皇帝，攫取軍政大權。
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皇帝聞言，當即大怒，派遣禁軍連夜封鎖城門，同時遣人前去抓捕李膺等人。可嘆他們還沒有任何覺察，便身陷獄中。
曹節等人又向靈帝進獻讒言，說在洛陽城中，士大夫一黨還培植了一批潛在的勢力，只要時機成熟，他們就能身居高官，把持朝政，這批勢力就是太學生。
在宦官的蠱惑下，靈帝下令拘捕了太學生一千多人。公元177年，永昌太守曹鸞見宦官如此作為，朝中大臣大多受到打壓，整個漢室幾乎無人可用，遂上書要求赦免黨人。
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靈帝叫來宦官參詳，宦官認為這是替黨人翻案，言辭直指皇朝大計。如果翻案成功，天下人便會說皇帝冤枉忠臣，不辨是非。
靈帝聞言，覺得很有道理，他雖然比較同情士大夫，但當危及到自己的安危時，也只能暫時將事情壓下。
可他沒有料到，宦官們竟然將曹鸞活活打死，然後又下令禁錮黨人，株連親屬，把對黨人的迫害活動推向了高潮。經過這場浩劫，天下儒生幾乎被一網打盡。
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應該說，這次天下儒生與宦官奪權的鬥爭，如果能夠取得成功，或許能夠成為漢朝重新崛起的一次契機。可惜，最終還是以失敗告終。
究其原因，主要是因為黨人對於宦官的勢力錯誤估計，因而沒有在最恰當的實際，給予他們最致命的打擊。
此外，他們沒有意識到：宦官力量的基礎全部寄託在皇帝的喜怒上，因而並不穩固。如果士大夫階層稍為講究一下方法，那麼矯正宦官政治的弊端，會變得非常容易。
可是士大夫領袖人物，所憑恃的卻只是道德上的義憤填膺，所以釀成了黨錮之禍，而整個局勢也糜爛下去。
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