猪八戒是《西游记》中非常重要的配角，说其为第一配角也不为过。在整个西天取经的过程中，唐僧师徒里面表现仅次于孙悟空的，也是很多剧情和矛盾冲突的焦点。这个角色经常给人一种痴呆憨傻，贪吃好色，爱占小便宜的感觉，是一种典型的小市民心态的角色。然而在通读《西游记》原著后，我发现这个角色其实不是大家想象中，或者是电视剧中演的那样。猪八戒在西天路上把自己隐藏得很深，他大半时间都在划水，被孙悟空逼上前线也是出工不出力。只有在火焰山三借芭蕉扇的故事中暴露了自己的真实战力，揍了牛魔王一顿。
猪八戒的前身是天庭的天蓬元帅，统管天河八万水军，是天庭军队中举足轻重的人物。从原著中的赞歌来看，猪八戒是从凡间修炼成仙的，修炼的法门叫做"九转大还丹"。上天之后被玉帝赐予了上宝沁钉金耙，赋予了天蓬元帅的大权。这上宝沁金耙是天界非常有名的宝物，由太上老君亲手打造，重五千四百斤，是天蓬元帅的标志。从上述信息来看，天蓬元帅的地位和权力是非常高的，应当具有与之相匹配的战斗力。然而西天取经路上猪八戒却非常怂，有时候连小妖怪都能欺负她，这显然不符合天蓬元帅的身份。
如果我们去看明朝以前的道教神话故事，可以发现天蓬元帅比《西游记》里描述的更加位高权重。他是北极紫微大帝的心腹，北极驱邪院的扛把子，驱邪院四大将军之首。紫微大帝是天庭六御中权力和地位仅次于玉皇大帝的存在，号称上统万星下御万鬼，北极驱邪院是手下最重要的机构，没有之一。驱邪院四大将军排名为，天蓬元帅，天猷元帅，翊圣将军和真武将军，他们被尊称为"北极四圣"。真武将军排名最后，后来却是大名鼎鼎的九天荡魔祖师和真武大帝。由此可见排名第一的天蓬元帅是什么地位和实力。
可是我们在原著中看到的猪八戒却并非什么高手，虽然有时候能帮上孙悟空忙，其实打酱油的成分居多。在大闹天宫的部分中猪八戒出场次数有限，与故事的交集很少，其中最重要的事情便是奉玉帝旨意同天猷元帅去西天灵山请如来佛。猪八戒的主要出场都在西天取经的故事中，其中高老庄占有很重要的地位。通过高老庄的故事中，我们知道猪八戒是由于挑细嫦娥被贬下凡间的。这段故事在电视剧中演得很简略，从原著描述来看，很能证明猪八戒的实力。由于调戏嫦娥的关系，猪八戒被巡天灵官抓住要治罪，结果引发了猪八戒大闹天宫。
巡天灵官是小官，真武将军手下的基成将领。而猪八戒是真武将军的上司，自然不可能服从下级喽啰的管辖。于是猪八戒打了巡天灵官，于是引来了一堆天兵天将。然后猪八戒借着酒兴大发神威，暴打各路天兵天将，一直打到斗牛宫门口。斗牛宫是天庭巡天将领的大本营，里面都是天兵天将的精锐。结果猪八戒不但把以二十八宿为首的天兵天将暴打一顿，还拱塌了斗牛宫的牌坊。然后酒兴上头的猪八戒冲出了重围，跑到王母娘娘的后花园睡觉，顺便还偷吃了花园里面栽种的万千灵芝。
《西游记》大闹过天宫的只有三位，除了孙悟空之外，猪八戒也是其一。而且猪八戒被天兵天将抓住并不是战败，而是醉酒不醒时被人俘虏的。将猪八戒贬下凡间是玉皇大帝亲手行刑，亲手打了猪八戒两千锤。从这段故事就可以看出猪八戒个人战斗力非常了不得，而且有紫微大帝和太上老君做后台。天庭中除了玉帝，其它天兵天将都没有资格对他动手。整个原著中，猪八戒亲口承认打不过的只有孙悟空，除此之外并无他人让猪八戒心服。在高老庄孙悟空变成高翠兰诈称高家请法师对付他。猪八戒的回答是，就算请来九天荡魔祖师也不怕。
猪八戒这句话不是在吹牛，而是事实。九天荡魔祖师是真武将军的封号，真武将军位在天蓬元帅之下，猪八戒自然有信心打赢。当孙悟空提到请来的人是齐天大圣时，猪八戒果断怂了，闹着要回福陵山云栈洞避风头。当天孙悟空和猪八戒从傍晚打到第二天日上三竿，孙悟空才降伏猪八戒，将其抓回高老庄。在整部小说中能与孙悟空刚正面这么久的除了杨戬还没有第二个人，由此可见猪八戒实力深不可测。而且猪八戒的三十六天罡变化为大罗道教正统，这与孙悟空的七十二地煞变化各有千秋，所以猪八戒其实并不弱。
可是自从拜了唐僧当师傅，踏上西天取经道路后，猪八戒就彻底变成了怂货。在取经路上偷奸耍滑是常态，我们经常看见他去化缘，然后半路上找地方睡觉去了。与孙悟空一同出战时战绩还好些，独自出战时经常被小妖怪追着打，需要靠着尿遁屎遁等技能脱身。他真的是打不过这些妖怪吗？从上述的情节故事来看，显然猪八戒在划水。比如在宝象国对上黄袍怪时就半路开溜，声称自己不是黄袍怪对手。可是在调戏嫦娥时，他曾经暴打二十八宿全团，黄袍怪的前身奎木狼只是二十八宿之一而已。
西天路上大多数情况下猪八戒都在划水，只有被孙悟空逼着上战场时会略显本事，但基本上不会尽全力。这个人设其实是吴承恩先生《西游记》定的基调所决定的。吴承恩先生些这部神话小说除了讲故事，还有就是通过小说影射明朝的社会和官场腐败。因此在小说中天庭和凡间构成的神仙社会影射了明朝社会，而神仙之间的关系影射了官场潜规则。故事中所有的神仙并不是不食人间烟火的圣人，而是有着和普通人一样的欲望。为了实现自己的欲望，他们会有派系，有利益斗争，而这些都是隐藏在大闹天宫和西天取经两个大事件中。
孙悟空作为官场新丁，在大闹天宫时被当成了棋子和工具利用。于是在西天取经路上，孙悟空从官场新丁往老油条方面发展。逐渐的学会了明哲保身，韬光养晦和藏拙。而猪八戒则本身就是在天庭混了上千年的老油条，这方面比孙悟空经验更丰富，做人更圆滑。而西天路上争斗大多来源于佛道两教的权利斗争，两方都是不好惹的。以孙悟空的本事和桀骜不驯的性格尚且明哲保身，猪八戒这样的老油条自然是能躲就躲。然而孙悟空对猪八戒的本事很清楚，得罪人的事情拉着猪八戒一起抗，所以猪八戒也不是能完全躲过去。
比如在火焰山三借芭蕉扇时，猪八戒就一不小心暴露了自己的真本事。当时孙悟空变成牛魔王从铁扇公主手里骗走了芭蕉扇，而牛魔王则变成猪八戒把芭蕉扇骗了回来。孙悟空把这个事情跟猪八戒说了后，猪八戒情绪失控，暴怒得去找牛魔王算账。猪八戒和牛魔王正面硬刚，将对方打得落荒而逃。牛魔王的战斗力是凡间除了孙悟空外最强的，他本身面对孙悟空的输面也不是太大。在孙悟空顾忌结义之情，处处留手的情况下，牛魔王自然能一展威风。然而当他面对拿出天蓬元帅本事的猪八戒时，却也只能饮恨落败。猪八戒也因此彻底暴露了实力，韬光养晦有点干不下去了。不过猪八戒这种划水作风不太受人待见，所以在最后如来佛才只给了猪八戒一个净坛使者。
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