順治年間，有個叫李若琳的官員，因結黨營私被革職，回了老家。
沒了京城的庇護，李若琳終日膽戰心驚，他怕的是什麼呢?原來當年，朝廷頒佈《剃髮詔令》，引發了漢人的激烈抗爭，死難者無以計數，而李若琳與此事脫不了干係。
因為擔心被百姓尋仇，李若琳在老家建起了高牆大院，僱了一群家丁當護衛，索性終日龜縮在大院裡閉門不出，養起了鵪鶉。
說起鵪鶉，個小，不起眼，養起來卻很費功夫——野鵪鶉捉來之後，要關在特製的藤條小籠子裡，日夜不離地吊在主人的腰帶上，主人時不時地把鵪鶉從籠裡掏出，輕握在手裡，手指頭不斷地捋順鵪鶉的羽毛，使其馴服;喂鵪鶉吃過穀粒之後，主人還要用自己的手指沾了唾液，讓鵪鶉飲用，助其消食。自然，鬥鵪鶉則別有一番樂趣——把一對鵪鶉放在簸箕中，用草棍略一挑逗，鵪鶉便會發怒撕咬，喙來爪往，啄撓撲蹬，鬥智鬥力，令人歎為觀止。
李若琳調教出來的鵪鶉，極是善鬥，但天天看自家的幾隻鵪鶉鬥來咬去，李若琳已興味索然。
距李家大院不遠有座靈光寺，每逢廟會，很多村民都聚在寺廟東邊的高臺上鬥鵪鶉，格外熱鬧。李若琳實在按捺不住，便大著膽子也來湊熱鬧。他的鵪鶉一上場，特別是那兩隻報號為“鐵公雞”和“野狼”的鵪鶉，技壓群雄，大勝而歸。
從此，李若琳幾乎每逢廟會必去鬥鵪鶉，然而，知道他的真實身份之後，村民們都對他“敬而遠之”，不願陪他鬥鵪鶉了。
轉眼又到了廟會。這一次，李若琳別出心裁，要舉辦鬥鵪鶉擂臺賽，聲稱若是誰的鵪鶉戰勝了他的“鐵公雞”和“野狼”，就賞一百兩銀子。
李若琳信心滿滿：重賞之下，就不信沒人陪我鬥鵪鶉!
一聲鑼響後，擂臺下人潮湧動，不斷有人提著鵪鶉籠上臺。一見有人上擂臺，李家的家丁便會上來搜身，提防有人近前刺殺老爺。
一場又一場戰罷，李若琳的那隻“鐵公雞”連戰連勝，眼看再也沒人敢上臺。李若琳心中很不過癮，他往臺下一瞧，發現有兩個中年漢子你捅捅我，我扯扯你，望著金絲籠裡的“鐵公雞”，不時耳語，分明是躍躍欲試。
李若琳將茶壺嘴對那兩個漢子一舉，激將道：“要鬥就上臺來鬥，娘們似的在臺下嘀咕，算什麼好漢?”
兩個漢子頓時漲紅了臉，一咬牙就都上了臺，先自報姓名，一個叫張大狗，一個叫吳四牛，兩人都來自城南大王莊，他們的鵪鶉分別報號叫“狗蛋”和“魚鷹”。李若琳一聽，樂了：到底是沒學問的鄉下漢子，起的名字都土得掉渣!不過，他不敢大意，命家丁對兩人搜身，確定兩人身無寸鐵，方才命兩人近前來。
張大狗是個急性子，一把從鵪鶉籠裡掏出了“狗蛋”——一隻團頭團腦、小短腿的黑色鵪鶉。李若琳一眼看出這“狗蛋”長著黑嘴白鬍須，有一身蠻力，若是讓“鐵公雞”和它硬拼，恐怕難贏。
李若琳將鬥得興起的“鐵公雞”半握在掌中，來回捋它的羽毛，直到“鐵公雞”平靜下來，才向簸箕裡一撒手。果然，那“狗蛋”一上來便橫衝直撞，狂啄亂撓，“鐵公雞”左躲右閃，總算沒讓它抓破頭皮。
但接下來，適應了“狗蛋”招數的“鐵公雞”可就不客氣了，一招接一招，直殺得“狗蛋”毫無還嘴之力，頭縮在脖子裡步步後退……樂得李若琳連連叫好。
眼看“狗蛋”要跌出簸箕，張大狗慌忙上前，將其打救上來，塞回自己的鵪鶉籠裡。打敗的鵪鶉鬥敗的雞，他這隻鵪鶉算是報廢了!
“喂，吳四牛，該你的‘魚鷹’上場了!”李若琳一努嘴，小廝便衝吳四牛直嚷。吳四牛見同伴落敗，勇氣大失，捂著腰間的鵪鶉籠子直往後退，結結巴巴道：“鐵……鐵公雞太厲害了，俺……俺的魚鷹就、就算了!”
“玩玩嘛，輸贏無所謂。”李若琳哪容他打退堂鼓，委婉勸道，但見吳四牛仍是畏縮不前，他的口氣便一下子嚴厲起來，“你已報過了鵪鶉的名號，豈有不鬥之理?若不然，依打擂的規矩，你要丟下二兩銀子才能走人!”
吳四牛臉上流汗了，倒是張大狗同他打氣：“牛哥，怕什麼!鬥就鬥，大不了像我的‘狗蛋’一樣輸掉。二兩銀子咱可賠不起……”
吳四牛沒了退路，只得把他的鵪鶉掏出來丟在簸箕裡。看客們圍上前一看，不由鬨笑起來。只見這“魚鷹”格外瘦，亂紛紛的羽毛耷拉著，青嘴紅鬍鬚。
外行看熱鬧，內行看門道，當下便有人哼起“鵪鶉經”：“能鬥不能鬥，先要看鬍子。黑嘴白鬍子，咬死牛犢子;青嘴紅鬍子，膽小如兔子!”吳四牛聽著，臉更紅了。
又開戰了，果然“魚鷹”一個勁地躲避，被“鐵公雞”追咬得團團轉。眾人笑個不停，李若琳卻一口茶水噙在嘴裡咽不下去，怔住了：這“魚鷹”飛得高，跳得遠，挨啄後不出聲叫疼，難得!只怕情況有變。
說時遲，那時快，就見“魚鷹”突然一個急跳猛拐，回頭一口啄在“鐵公雞”的頭皮上，沒等“鐵公雞”反應過來，“魚鷹”又來了，接著又是兩下。“鐵公雞”吃疼不過，身子一歪翻出了簸箕。全場大驚，瞬間鴉雀無聲!
還是李若琳最先回過神來，乾笑一聲道：“‘鐵公雞’一連鬥贏了十幾場，早已是強弩之末，該它敗了。不過，老夫還有‘野狼’呢!”一旁的小廝聞言，連忙放出了“野狼”。這“野狼”乍一看毛色、個頭同“魚鷹”差不離，只是骨架大些，還不時扭著脖子回頭看——相書上說這是“狼顧之相”。“野狼”早就憋壞了，一肚子怨氣沒處撒，見了“魚鷹”，不等撩撥便上前咬鬥，吳四牛卻一把把“魚鷹”從簸箕裡抓了起來。李若琳以為吳四牛要臨陣脫逃，正要發脾氣，卻聽吳四牛慢條斯理地說道：“待我給‘魚鷹’喂喂食!”說著從食袋裡掏出一撮米粒塞在“魚鷹”的嘴裡。
李若琳細一瞧，只見吳四牛餵食“魚鷹”的居然是熟穀米!須知鵪鶉都是吃生穀米的。見李若琳一臉詫異，吳四牛笑著解釋道：“我這‘魚鷹’只喜歡吃熟穀米，它吃了熟穀米鬥起來格外兇!”
吳四牛撒手之後，吃飽了的“魚鷹”抖著翅膀精神了許多，雖仍是被“野狼”追著啄，但它跳閃騰挪，乾淨麻利，“野狼”絲毫也佔不了便宜。不一會兒，“野狼”累了，眼神也變得很迷茫。
吳四牛突然大喝一聲：“魚鷹，回身!”“魚鷹”應聲而躍，鳴叫一聲騰空而起，在空中一個華麗轉身，張開了細長的尖喙直啄“野狼”的眼瞼。“野狼”猝不及防，被啄個正著，血立馬就出來了。一下、兩下、三下……在“魚鷹”暴風雨似的啄擊下，“野狼”終於一動不動地癱倒在簸箕一角，而“魚鷹”則沿著簸箕口飛奔，啾啾而鳴，恰似打了大勝仗的將軍。
這時，李若琳不顧一切撲上前，一把把“魚鷹”抓在手裡，口裡還高叫道：“好個‘野狼’，果然不負我的期望!”他分明是耍賴要霸佔“魚鷹”!
吳四牛一愣，囁嚅道：“老、老爺，您弄錯了，這是我的……‘魚鷹’。”
“怎麼成了你的‘魚鷹’?你的‘魚鷹’有記號嗎?”李若琳眯起眼睛，反詰道。吳四牛搖了搖頭。
李若琳呵呵一笑：“我的‘野狼’可是有記號的，腿上套著個玉扳指。你看清楚了——”說著，一捋“魚鷹”的腿，果然上面套著一枚綠玉扳指。
吳四牛目瞪口呆：這姓李的大老爺戲法變得好快啊!
李若琳又說道：“你的‘魚鷹’鬥死了，看你也挺不容易的，你就把那一百兩銀子全拿走吧，回去多買幾畝地……”
吳四牛還要爭執，一旁的張大狗回過神來，對他一番耳語。畢竟近在咫尺，張大狗的悄悄話讓李若琳也聽了個清清楚楚，只聽張大狗說道：“合算呢，一隻鵪鶉換來幾十畝地!再說了，窮不與富鬥，咱鬥不起啊!”吳四牛苦笑一下，拿著銀子走了……
用一百兩銀子換回一隻鵪鶉，李若琳太得意了——像“魚鷹”這樣禁得起叼啄又善戰的鵪鶉可謂千載難尋。另外，他心中還有個小九九：當今朝廷的大紅人吳三桂也極喜歡鬥鵪鶉，若是把“魚鷹”獻給吳三桂，自己也許能東山再起!
李若琳為“魚鷹”換了個大點的金絲籠子，另起了個文雅的名號，叫“飛鳶”。他打算把“飛鳶”再喂肥些，品相更好看點，就可以去獻給吳三桂了。只是在餵食“飛鳶”吃熟穀米時有點小麻煩，熟穀米黏糊糊的粘手，而且讓“飛鳶”飲唾液時，“飛鳶”的尖嘴常常把自己的手指頭啄出血來。
半個月後，身體一向強健的李若琳突然病倒，先是腹痛腿軟，很快便口吐黑血，昏迷在床。他兒子急忙請來個老郎中，老郎中一診脈，連連搖頭，說李老爺中的是蛇毒，已經無藥可救了!
李若琳的兒子驚呆了：老爹從未被蛇咬過，怎麼會中蛇毒呢?老郎中也大惑不解。這時，掛在房簷上的“飛鳶”餓得“唧唧”直叫，老郎中抬頭一看，突然拍腿大悟：“原來李老爺所中之毒，來自這隻鵪鶉，不，這是一隻山鶉!”
見李若琳的兒子迷茫不已，老郎中細細解釋起來：在城外禹王山的懸崖峭壁間，生活著一種輕盈如燕、勇猛善斗的鳥類，與平原地區的鵪鶉習性大不相同，極喜食山中鐵頭五步毒蛇的蛇卵和幼蛇，因此被人稱為山鶉。山鶉極難被人捕獲，而餵養山鶉更是危險至極——蛇毒在山鶉嗉囊內越積越多，其毒性已不亞於鐵頭五步蛇。餵食熟穀米則會促使山鶉反芻，嗉囊中毒素盡出。讓山鶉飲唾液時，山鶉尖尖的嘴一旦啄破主人的手指，這等於被毒蛇咬了一口呀!
李若琳的兒子大驚：說到底，老爹還是著了那兩個鄉下人慾擒故縱的道兒，被他們用一隻小小的山鶉給暗害了!
李若琳當天夜裡就死了，他兒子忙向縣衙門報案。官府即派人去城南大王莊捉拿張大狗和吳四牛，可大王莊只有姓王的，並無張姓、吳姓之人，此案不了了之……
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