在古代，通常情況下都是母憑子貴，嬪妃的地位與能否為皇帝生下皇位繼承人有很大關係。為了讓自己的兒子當上太子，很多嬪妃之間都進行著你死我活的明爭暗鬥。若兒子當上皇位繼承人，那嬪妃的地位必然迅速提高成為令人羨慕的皇后、太后，如王政君、武則天、孝莊皇后、慈禧等。但是也有例外，有的嬪妃並不願意生太子，因為她們不但不能母憑子貴，而且還會因此惹來殺身之禍，如北魏時期就是一個典型。在北魏的法律裡有一條很嚴格的立子殺母制度:立某皇后或嬪妃的兒為太子後，即賜太子母親自盡。
此做法始於漢武帝。西漢武帝年事已高，欲立年幼的劉弗陵為太子。但是劉弗陵的生母鉤弋夫人正值盛年，武帝擔心自己死後會出現女主專權的局面，便下令將她處死，鉤弋夫人脫掉首飾向皇上叩頭求恕。武帝命令將她拉下殿去，送入宮廷監獄，夫人臨下殿時，還頻頻回首，希望皇上能回心轉意。武帝卻揮揮手說:“趕快走，你活不成了！鉤弋夫人死時暴風揚起塵沙，百姓們都為她感到憂傷。但是漢武帝對周圍的人說:“從前國家所以有變亂，大都是由於君幼母壯的緣故。女主驕慢放肆，無人能禁止，難道你們沒有聽說過呂后嗎？”
到了北魏時期，立子殺母成為一項法律制度。從道武帝開始，凡是兒子被立為儲君的嬪妃都要賜死，並且此制實行了七代，歷一個世紀之久，不知道犧牲了多少位無辜的母親。
道武帝的寵妃劉氏，生長子拓跋嗣，拓跋嗣立為太子後即被賜死。拓跋嗣思念母親，悲傷泣哭。道武帝安慰他說:“過去漢武帝將立太子，先殺其母。現在你既為太子，為了避免女主幹政的後患我也不得不效法漢武。”太子聽後，仍然悲傷不能自抑，被氣惱的道武帝趕了出去。
在北魏的歷史發展過程中，“子貴母死”的舊制發展到了鼎盛。這跟拓跋舊制有很大的關係。當時北魏尚未確立一套父子傳承的嫡庶長幼繼承製度，儲君的策立和登基往往依賴於母族的強大，可謂“母強子立”。到道武帝時這種狀況有了改變。道武帝先用戰爭手段強制離散母族賀蘭部、妻族獨孤部、祖母族慕容部等大部落，後來還先後逼死自己的母親賀蘭太后，賜死太子拓跋嗣的母親劉皇后。立子殺母的舊制雖然換得了北魏穩定的君位傳承秩序，促進了拓跋部的穩定，但卻是由犧牲無辜的母親換來的。因此當時的嬪妃都不願意生太子，《宣武靈皇后》就這樣記載：“椒庭之中，以國舊制，相與祈祝，皆願生諸王、公主，不願生太子。
孝文帝拓跋宏的父親信仰佛教，對政治不感興趣。在拓跋宏才五歲的時候，就把皇位讓給了拓跋宏。由於拓跋宏的母親李氏在他被立為太子就被賜死了，所以年幼的拓跋宏由馮太后撫養。可是馮氏對小皇帝非常不好，經常杖罰幼小的拓跋宏。有一次甚至在大冷天裡，把穿著單衣的小皇帝關在一間空屋子之中，三天不給飯吃。
後來，孝文帝的愛妃林氏，因為生下的兒子拓跋恂被立為太子，林氏也被賜死。而妃嬪們相與祈祝，不願生太子，使得孝文帝只留下孝明帝一根獨苗苗。孝文帝曾求當權的馮太后廢除舊法，但被拒絕。
後來宣武帝元恪篤信佛教，不忍殺生，“立皇子詡，始不殺其母”，“子貴母死”終於被取消。後宮的妃子們不再因為而人人自危，“矯枉之義不亦過哉”！
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