這年臨危受命，楊芳已屆七十一歲高齡。儘管已是白髮飄飄，左膝右臂有舊傷，楊芳仍以國事為重，“兼各馳進”。
而當他抵達廣州的時候，廣州百姓“歡呼不絕”，“官亦群倚為長城”(梁廷枬：《夷氛聞記》卷2，第58頁)。
比起大家的群情高漲，楊芳的心，沒有半點輕鬆，來的路上，就得知了虎門失守的消息，關天培的殉國，更叫他痛心。雖然還未見到英軍，但作為一名老將，他也立刻判定，這將是一個前所未有的強大對手。
聯想到出發之時，道光皇帝給他的極度樂觀的命令：不但要打贏，而且要漂亮的贏，最好是殺的英軍片甲不留，那個討厭的義律，也一定要給我五花大綁抓了，就像抓張格爾一樣。
如此時間緊、任務重，到任的楊芳，顧不得接受群眾的歡呼，就一頭扎進林則徐的府邸，心急火燎的商議起對策來。
林公做湖廣總督時，楊芳為湖南提督，兩人關係非同一般，林則徐也毫不保留，把自己知曉的“夷情”，一五一十全數奉告。
對這場突然的惡戰，楊芳的態度是認真的，但準備時間，卻是遠遠不夠。
在楊芳到任的第二天，義律就發起進攻，又攻陷了獵德、二沙尾炮臺。結結實實來個下馬威。
此時英軍的兵鋒，距離廣州東南角，也只有三公里了。但在楊芳看來，更為恐怖的不是這個，而是英軍的實力。
從十五歲入伍，楊芳打了五十五年仗，雖然也見識過張格爾叛軍的俄羅斯火槍方陣，嘗過被俄羅斯火槍轟擊的滋味。但還沒有哪一次，能像廣州這次，給他如此刷新三觀的震撼。英軍的火炮，不但威力強大，更是落點準確，好好的炮臺，幾下子就打成廢墟。帶兵多年，從沒見過這樣的對手。
而也正是這條，結結實實戳到了楊芳的軟肋：一直以來他最擅長的就是炮戰，尤其遇到火槍兇悍的對手，更喜歡用火炮優勢壓制敵方，可這屢試不爽的一招，遇到英軍肯定倒黴。
而這危急場面下，楊芳覺得，能夠幫自己瞭解敵方的，也只有林則徐了，乾脆搬進了林則徐家，每天徹夜長談。但談來談去，也沒商量出個醜寅來。
比起鴉片戰爭開打前，那個信心爆棚，聲稱不怕戰爭的林則徐，此時的林則徐，已經心態嚴重沮喪。
禦敵良策？《道鹹宦海見聞錄》裡載有林則徐的原話說：“雖諸葛武侯來，亦只是束手無策。”
這差距懸殊的仗，就算諸葛亮來了也打不贏，楊芳找他求教，那真個是啥都問不出來。
但即使如此，楊芳也想搏一搏。
獵德和二沙尾炮臺淪陷後，義律發出告示，聲稱只要中國滿足他所提出的條件，可以停戰。
但楊芳也針鋒相對，發出一個笑翻後人的公告：“夷炮恆中我，而我不能中夷。我居實地，而夷在風波搖盪中。主客異形，安能操券若此，必有邪教善術伏其內。”(梁廷枬：《夷氛聞記》卷2，第59頁)命人關閉城門避戰。
對這個公告，好些人都說，楊芳真是老糊塗了，竟然拿英國火炮當妖法，但只要熟悉戰爭就知道，要穩住廣州當時的人心，楊芳也只有這麼說。
可作為一員久經沙場的戰將，楊芳除了要糊弄，更得辦正事。
眼看求教林則徐也無用，楊芳也就自作主張，傳令當地保甲，遍收民間使用的馬桶、溺器，裝滿女人的糞便、穢物，令載於木筏小船，佈滿海上江面，要求將馬桶、溺器之口對向敵艦炮口，詭稱可破其炮火之妖術。
照《清代通史》裡的記錄說：“楊候初來，實無經濟，惟知購買馬桶御炮，紙紮草人，建道場，禱鬼神”。十分吸引眼球。
這件事在後世，被當做了鴉片戰爭裡的一段著名笑料。
可作為久經沙場的老將，楊芳何嘗不知道此舉荒唐，知道荒唐還要去做，是因為與此同時，他要做另一個事。
就在楊芳拼盡老命裝神弄鬼的時候，他的頂級軍事才華，也開始悄無聲息的施展：廣州城東邊的東盛寺，西邊的鳳凰崗，全叫他部署了精兵駐紮。先把住要衝，但最重要的殺招，是在省河上釘木排竹筏，上面遍佈裝滿毒藥桐油的木桶，儼然嚴陣以待，要給堅船利炮的英軍，打一場火攻戰。
這種火攻打法，說明楊芳真是做足了功課，當初林則徐做欽差時，就曾這麼建議過，再往上數，明代沿海軍民抗擊倭寇的時候，這也是常用打法。日本葡萄牙荷蘭西班牙的侵略者，都曾吃過苦頭。
但這些成功經驗，基本都是明朝時候的老黃曆，放在此時，基本抓瞎。
3月16日，義律派人向廣州發出談判照會，送照會的英國軍艦路過鳳凰崗時，正碰到楊芳部署在此的江西精兵，這些精銳本就憋著一肚子火，又看不懂英國軍艦上飄的白旗，立刻一頓炮火招呼。
猝不及防的英國船慌忙撤退。
消息傳來，楊芳十分高興，滿以為是自己戰術得當，出手就旗開得勝，立刻走筆如花的寫捷報，飛也似的給道光皇帝送去。
高興，也就高興了倆天。
鳳凰崗事件，讓義律很生氣，後果很嚴重。
義律發兵來攻。
楊芳帶來的精銳立刻壞菜，從3月18日早晨起，英軍連克鳳凰崗、永靖炮臺、西炮臺、海珠炮臺，並於18日下午登陸，佔領一系列炮臺與十三行商館。下午四時，義律在時隔兩年之後回到了廣州的英商商館，並在那兒升起了英國國旗。
至於楊芳苦心演練的火攻？倒是轟轟烈烈，可一頓燒下來，英軍傷了幾個，清軍死傷慘重。
更慘重的還是傷亡比，18日當天的戰鬥裡，清軍一口氣丟失六座炮臺，損失一百二十三門大炮，二百多名官兵陣亡，而英軍無人死亡，僅六人受傷。
得意洋洋的義律，進入商館後的第一件事，就是要求當天立即與廣州的“貴爵大臣”面談，並限“半辰”答覆。
面對英軍的咄咄逼人，楊芳真個是悲憤交加，以一些野史說，得知鳳凰崗的慘敗，楊芳甚至氣的當場要拔劍抹脖子，若不是部下當場攔下，這位曾經收復新疆，邊功堪比左宗棠的老英雄，真個就要埋骨廣州了。
雖然這類說法，正史並不認可，但楊芳心頭的悲憤，卻是可想而知：打了五十多年仗，臨了才發現，自己一直自豪的軍事經驗，對上英軍才知道全白搭。攤誰身上，誰都要悲憤。
而此時更叫楊芳悲憤的，是義律的面談要求，擺在楊芳面前的情況是，以他參贊大臣的職權，哪怕想和義律面談，也根本無權面談，不面談就要接著打，打又打不過，咋辦？
沒辦法，楊芳先拒絕義律面談的要求，提出書面交涉，交涉了兩天，就於3月20日和義律簽訂《停戰貿易協定》。
這事放在清朝，只能當得三個字：不怕死！
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