热木星是什么？
这张概念图呈现了“热木星”可能是什么样的。
当天文学家们首次发现系外行星时，它们和我们太阳系内的一切天体都大不相同。这种天体被称为“热木星”，因为它们都是庞然大物——甚至比我们的木星还要庞大——然而它们绕各自恒星公转的轨道半径却比水星还要小。来自加州理工大学的希瑟·克努森博士是这样介绍这种迷人的天体的：
“我的叫希瑟·克努森，是加州理工大学行星科学系的一名教授。我研究的是系外行星的性质，它们是绕着太阳以外的恒星公转的星球，也基本可以说是太阳系外与我们最为相似的邻居。我们现在所谈论的不是远在河外星系的行星——我们绝大多数时候研究的都是与我们同在宇宙一隅的东西。它们的轨道中心是距离太阳最近的那些恒星之一。”
热木星是什么？
“在我们发现的所有行星中，如果要让我选出一种最令我着迷的典型例子，那我应该会投票给这一类巨行星：它们与我们的木星非常相似，但公转轨道的半径却比水星到太阳的距离还短，也就是说，这些行星只需两三天就能绕它们的太阳一圈，而且显然承受着酷热的炙烤。我们都知道它们不可能是在那样的轨道上成形的——它们一定是先诞生在远离恒星的位置，然后才迁移到那么近的地方。我们依然在努力理解到底是什么力量驱使着它们靠近恒星，毕竟太阳系的木星虽然向内迁移了少许，但大体上还是保持在原位的。”
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热木星对我们研究太阳系有什么帮助？
“实际上，对我们的太阳系而言，研究这些所谓‘热木星’的意义相当重大。如果你想要宇宙中存在多少潜在的宜居类地行星，那么你就必须考虑到这种强行挤入恒星系内圈的巨行星对其他行星的影响。‘热木星’完全有可能将我们的宜居星球推向距太阳更近或者更远的轨道。因此，研究这些行星的运动规律能够帮助你判断你在什么区域更可能发现一些有趣的星球。”
“就我们太阳系生物的判断标准而言，热木星上的环境充满了异域风情。典型热木星的温度可达数千开尔文，在这样的温度下，它们那里的云朵可能是由融化的岩石构成的。它们的大气成分也与我们迥然不同——事实上，构成热木星的成分与冷却的恒星更为相似，因此，在描述这些行星时，我们的判断标准也要做出相应的调整——在描述它们的大气时，我们用的其实是恒星模型。同时，我们认为这些热木星很可能是被潮汐锁定的，也就是说它们总是用同一侧接收全部来自恒星的光照，而另一侧则笼罩在永夜中，这是一种非常有趣的现象。我们的研究内容之一就是想办法解析这些星球上的天气模式，也许你会发现这些风能够很好地将热量带到永夜一侧，在混合中消除温差，但也有可能这些星球的向阳面与背阴面就是拥有迥异的温度。”
热木星是怎么抵达它们现在的轨道的？
“对于热木星是如何抵达现在的轨道的，我们已经提出了几个可行的理论。一种理论是这样解释的：在热木星形成之后，它们还停留在诞生时的气体圆盘上，也许圆盘与热木星之间产生了某种能推动星球的扭转作用力。这就是热木星的早期迁移理论。对于气体圆盘消散后的热木星晚期迁移，另一种理论认为这些热木星受到了系统内第三个星体的引力影响，比如说星系内的另一个离得稍远的巨行星，或者这颗热木星干脆属于一个双星系统。这种三体作用能够让最内侧的行星获得极大的轨道偏心率，而在它靠近恒星之后，潮汐力又开始令它的轨道偏心率减小。如此这般，你就能最终获得一颗公转周期极短的气态巨行星。”
“再往下就是一个复杂得多的故事了，但在这些数据中也许蕴藏着一些至少对部分热木星成立的线索。”
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