汉宣帝刘病已是汉武帝的曾孙，太子刘据的孙子，出生仅几个月，就爆发了巫蛊之祸，全家被害，他因为尚在襁褓中逃过一死，被收押在监狱中。邴吉因调查巫蛊之事来到监狱，知道太子一家的冤情，便暗中帮助刘病已，找女囚哺育他。
后来汉武帝得知自己尚有曾孙在人世，便大赦天下，刘病已得以出狱，邴吉将他送到祖母的娘家去抚养。汉武帝临死，诏令把刘病已收入皇家宗谱，以皇曾孙的名号收养于宫中掖庭。
掖庭令张贺对刘病已照顾有加，资助刘病已读书，看他德才兼备，想把自己的孙女许配给他，弟弟张安世怕因刘病已是前太子刘据的孙子惹祸上身，便斥责不让张贺把孙女嫁给刘病已。
张贺得知同在掖庭任职的许广汉有个女儿，名叫许平君，十四五岁，之前许配了人家，但在婚前那人死了。他便说服许广汉将女儿嫁给刘病已，许家同意后，张贺张罗着为刘病已和许平君办了婚事。
婚后，二人情投意合，感情浓厚，一年后生下儿子刘奭。此时刘病已十八岁，这年汉昭帝刘弗陵去世，霍光拥立了昌邑王刘贺为帝。刘贺因为荒淫无度，在位仅二十几天就被霍光废掉。在邴吉等人的帮助下，霍光将刘病已迎回宫中，拥立为帝，是为汉宣帝。
这时霍光掌握着实权，朝中大臣多是他的亲信，他有个女儿霍成君尚未出嫁，于是众人都商议将霍光女儿立为皇后，刘病已对许平君一往情深，他执念皇后之位非结发妻子不可，宁可得罪霍光，做不成皇帝。
他颁布了一个诏书，说要寻找自己贫贱时的一把旧宝剑，大臣们立刻明白了他的心思，他是想表达糟糠之妻不下堂啊，于是众人奏请册立许平君为皇后。故剑情深的浪漫典故从此开始流传，这是中国历史上最浪漫的诏书，寓意着皇帝对发妻的许诺。
霍光的妻子一心想让自己的女儿做皇后，却找不到机会，因为刘病已一直爱许平君如初，许平君也无任何过错被抓住。三年后，许平君又怀孕了，临产时生了病。女医淳于衍与霍光夫人熟识，她的丈夫是掖庭护卫，一直想求霍光夫人帮忙给丈夫升职。
霍光夫人知道淳于衍时不时进宫给许平君医治，以给淳于衍丈夫升职为交换条件，让其对皇后下手。淳于衍不知如何下手，霍光夫人说：“女人生孩子，如同鬼门关走一圈，九死一生，趁她分娩时下毒毒死便可。事成之后，我女儿当上皇后，少不了你的好处。”
许平君生产后，淳于衍在滋补汤药中放了毒药，让许平君服用。可怜许平君服用后不久毒发身亡。刘病已伤心欲绝，下令把医生都收押监狱治罪。霍光夫人害怕事情暴露，将原委告诉霍光，霍光知道夫人闯下大祸，只得帮忙掩饰，上书皇帝，请求不再追究淳于衍责任。善良的刘病已毫不知情，冷静下来便免除了对淳于衍的处罚。
不久，霍成君被册立为皇后。刘病已不明真相，对霍成君宠爱愈加。之后权臣霍光去世，刘病已开始亲理朝政，一年后，刘病已立许平君的儿子刘奭为皇太子。霍皇后企图毒杀太子，几次召见太子赐给他食物，但下人总是先去品尝，霍皇后没有机会下药。
霍家毒害许平君的事情被泄露了出去，传到了刘病已那，他势要替发妻报仇。他开始不动声色的一步步剥夺霍家的实权，逐渐将权力收到自己手中。霍家人察觉，陷入恐慌，他们决定先下手为强，发动政变，废掉皇帝自立。
刘病已早已大权在握，将企图谋反的霍家人一网打尽，霍光的儿子被腰斩，霍皇后被废，霍光的妻子和其他子女、亲属都被斩首弃市，连带被诛杀的有数千家之多，彻底清除了霍家在朝廷的势力。
至此，汉宣帝刘病已彻底为许平君报了仇，并清除了霍家势力，大权在握，励精图治，开创了中兴时代。
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