宋英宗趙曙在位五年駕崩，由英宗的長子即位，是為宋神宗趙頊。曹太后又晉升為太皇太后。太皇太后對神宗很是慈愛，常倚門等待神宗退朝；神宗對祖母也非常孝順，祖孫之間感情很融洽。
在宋朝的歷史上，一共有四位太后從深宮走到了朝堂上，以“垂簾聽政”這樣的方式，輔佐著年輕的宋朝天子們。第一位是“狸貓換太子”的主角——宋仁宗時期的劉太后，第二位是宋英宗時期的曹太后，第三位是宋哲宗時期的高太后，最後一位是宋徽宗時期的向太后。這四位太后性格迥異，但都在北宋歷史上留下了濃墨重彩的篇章。
劉娥劉太后是個才華與美貌兼備的大美女。她的第一個老公並不是宋真宗，而是一個銀匠。十五歲的時候，在街頭賣唱的劉娥，碰上了為宋真宗。由於劉娥才貌過人，趙恆就被迷住了，最後還一步步把她扶上了後位。劉太后在宋真宗去世後，垂簾聽政了十二年之久，雖然她有效仿武則天的想法，但最後還是在大臣們的強烈反對下放棄了，把權力還給了宋仁宗。
宋哲宗時期的高太后，雖然出身於名門、為人正直，但由於見識的短淺，生生摧毀了宋神宗的變法成果。而向太后的貢獻則更不值得一提了，非要說她有什麼貢獻的話，大概是她選擇了輕佻的端王趙佶，為北宋的滅亡做出了突出的貢獻。只有宋英宗時期的曹太后，是這四位垂簾聽政的太后中最讓人敬重的。
曹太后是北宋第一名將曹彬的孫女，因為出生於名門世家，從小就接受了良好的教育。她十七歲的時候就被送進了皇宮，十八歲時成為了宋仁宗的皇后。最讓人敬佩的是，儘管曹後從小就是含著金湯匙出生的，但她卻一點也沒有官二代的飛揚跋扈，相反的，她性子溫柔善良，還善於養蠶。
慶曆八年正月，南京的駐兵突然縱火，引發了火災。宋仁宗完全沒有意識到危險的來臨，還想出宮觀賞花燈與民同樂，結果被曹後勸阻了。三日後的深夜，宮外突然響起了喊殺聲，曹皇后趕緊一把將宋仁宗抱住，自己披上衣服去打探究竟。當發現禁軍謀反以後，趕緊指揮殿中的軍官守住殿門，然後派宮女和宦官去將水桶裡裝滿水，以防叛軍放火燒宮。細心的曹後，為了防止敵人混進宮中，還命令外出的宮人剪下一綹頭髮作為標記，告訴他們明天憑藉這頭髮論功行賞。在曹後縝密、鎮靜的佈置下，這場叛亂被迅速平息。從這件事中我們可以看出，作為名門之後的曹後的機警、幹練和處變不驚。就連宋朝著名的將領韓琦，在看到曹後臨危不亂的大將風度時，也欽佩得五體投地。
張貴妃恃寵而驕，常有不遵守宮廷法度的行為，曹皇后並不計較，大臣們進諫，宋仁宗卻一味的袒護，張貴妃也越來越驕橫，成為朝廷上下名利之徒依附的對象。有一次，為顯示威風，張貴妃竟想打著皇后的儀仗出遊，於是仁宗讓張貴妃自己去找皇后借。豈知曹皇后聽完張貴妃說完來意後，對她這種名目張膽的的無禮僭越行為，絲毫沒有表示出不高興，而是爽快地答應借給她。張貴妃大喜，回告仁宗。皇后寬容忍讓的行為，讓仁宗無錯可挑，反覺得張貴妃過分了，對她稍稍約束了一下，說：“國家的禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出遊，朝廷會非議的。”張貴妃只好放棄。靠著這種極力的謹慎和寬容，曹皇后保住了自己的皇后地位到最後，正位中宮達28年之久。
宋英宗趙曙即位後沒幾天，就突然病倒，所有的政治事務，都壓在了剛剛喪夫的曹太后身上。她每天都要批閱數十道奏章，而且每次下旨前都深思熟慮、充分聽取大臣們的意見。當遇到意見相左時，也總是謹慎對待。等到兩年後宋英宗病癒，曹太后馬上撤掉珠簾、把朝政還給宋英宗。
起初，王安石當政的時候，變革了舊的典章制度。曹太后對宋神宗說：“以前我每當聽說老百姓有什麼苦處，一定要告訴仁宗皇帝，仁宗皇帝就推行減租政策，現在也還是應該這樣。”宋神宗趙頊說：“現在沒有什麼事。”曹太后說：“我聽說老百姓對於青苗法、助役法叫苦不迭，這兩種法令應當停止實行。王安石確實有才幹學問，但怨恨他的人太多了，皇上要是愛惜他，想保全他，不如暫且放他到外省去。”宋神宗聽了很吃驚，幾乎已經準備停止施行這些法令，但還是被王安石操縱了，這件事無果而終。
宋神宗想出兵燕薊，已經和大臣商定好了，於是到慶壽宮告訴祖母這件事。曹太后問：“儲蓄賜予準備好了嗎？鎧仗士卒精銳嗎？”神宗說：“都已經辦好了。”曹太后說：“此事事關重大，幸運、兇險、後悔、吝惜都在一瞬之間，得到燕薊不過是南面受到朝賀而已，萬一不行，則是生靈塗炭。如是燕薊能輕易取之，那麼太祖、太宗早就收復了，哪裡會等到今日。”神宗明白了，說：“豈敢不遵從教誨。”
蘇軾因為寫詩犯了法，被關在御史臺的監獄中，大家都以為他必死無疑。曹太后聽說此事，便對宋神宗說：“我想起仁宗皇帝在殿試中取中蘇軾兄弟時，高興地說：‘我為子孫們找到兩位宰相。’現在聽說蘇軾因為作詩而被關進監獄，該不會是受了仇人的誣衊吧？從詩句中搜尋過錯，即使有錯也是小錯。我的病已經很重了，不能再因為冤枉好人、濫加罪名而傷害天地的中正和平之氣。對蘇軾一案，還要仔細審查才好。”神宗流下眼淚，蘇軾因此而得以免罪。
曹太后一直反對外家男子入宮拜謁。曹太后年歲已高，她的弟弟曹佾也老了。宋神宗幾次都對祖母說應該讓曹佾入宮見見面，曹太后還是不同意。某日，曹佾正侍奉皇帝，神宗再次向祖母請求，曹太后才答應了。但是因為曹佾的堂弟曹偕也來了，曹太后把殿門關上了，不同意見面。曹太后在皇宮中呆了四十五年，一直恪守宮規，謙讓低調。元豐二年冬，曹太后病逝，年六十四歲，與宋仁宗合葬永昭陵，諡號為“慈聖光獻皇后”，也確是實至名歸。
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