南京市有一座著名的寺廟，叫做大報恩寺。大報恩寺的規制完全仿照北京皇宮，因此它也有“寺中皇宮”的美譽。而相比故宮來說，大報恩寺的名頭更加響亮，它還是中國歷史最悠久的一座寺廟，被譽為百寺之最。
杜牧的《江南春》中有這麼一句詩“南朝四百八十寺”，而這四百八十寺中，大報恩寺是絕對的魁首。大報恩寺初建於東吳年間，那時候它還不叫大報恩寺，而是叫做建初寺。此後，江山的主人幾經更替，而大報恩寺也經歷過數次更名。
周宣帝在位的時候，有一次幾個僧人乘船出海，在海上遇到了大風浪。有一隻巨龜一躍而出，救下了差點要落水的僧人。巨龜對僧人說，自己乃是放生池的一隻老龜，感念佛祖恩德，潛心修行數載。僧人們在獲救之後，立刻把這件事當作祥瑞，上報給了周宣帝。周宣帝因此龍顏大悅，並且下旨重新整修寺廟，並且將這座初建於東吳年間寺廟改名為報恩寺。
永樂年間，報恩寺因為戰火被毀去近半。朱棣上位之後，下旨重修報恩寺，並且將它更名為大報恩寺。大報恩寺完全依照皇宮規模修建，朱棣建寺，為的是紀念自己的父親朱元璋和生母，以孝道來掩飾自己奪權篡位的事實。
大報恩寺的重建一共經歷了19年，負責監工的正是朱棣的愛臣，赫赫有名的鄭和。而大報恩寺的工程之所以耗費了19年，一方面確實是因為工程難度大，耗費人力物力過甚，一共花費了明朝國庫將近250萬兩的白銀，而用來裝飾佛像的珠寶則更是數不勝數。
另一方面則是因為鄭和既領了監造大報恩寺的職，又在此期間多次出海下西洋，所以拖延了工程進度。但是有鄭和這個下西洋的監工在，大報恩寺的裝潢中有不少異域的珍寶，十分華美。
在整體建築完工之後，鄭和又在報恩寺中種植了不少珍貴的樹木，安放了許多自己從海外帶回的珍奇花草。而大報恩寺之瑰麗，震驚了世人，甚至一度被西方人視作中國的象徵，位列中世紀世界七大奇蹟之一。
可惜到了清朝年間，大報恩寺的輝煌早已不復。咸豐四年，國內太平起義軍四起。為了抵抗清軍的鎮壓，太平軍在對戰時用炸藥炸燬了大報恩寺。而當時清朝國力衰弱，自然也沒有多餘的資金對大報恩寺進行重新修繕。
直到2004年，南京市政府開始啟動了大報恩寺重修計劃，並且開始對大報恩寺的殘存的建築進行整理。在進行清理的時候，從大報恩寺中出土了一個鐵製密封的寶函，寶函中完整地保存著一枚釋迦牟尼的頭頂骨。這枚舍利，是全球目前現存的唯一一枚佛頂舍利，其價值難以估量。由此足見，大報恩寺被譽為第一寺，的確是實至名歸。
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