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科學家們已經發現了他們認為的超密集的“金屬殘骸”，該行星殘骸繞著一顆瀕臨死亡的恆星運行。這一發現提供了一個誘人的一瞥，可以看到我們的太陽系在遙遠的未來可能遭遇的“命運”，當我們的太陽在大約五十億到六十億年後轉變為白矮星時。
這項新研究的重點是白矮星SDSS J122859.93 + 104032.9，它正在銀河系內運行，距離地球大約410光年。與太陽相比，白矮星是一種低光度、高密度的恆星。
當我們的恆星消耗掉它的最後“核燃料”時，它會膨脹成為一顆巨大的紅巨星，隨後將外層物質拋離出去。當這個戲劇性的過程順利進行時，曾經偉大的恆星所剩下的一切將是一個小的、超密集的核心，天文學家稱之為白矮星。
這種轉變對我們太陽系的行星來說將是災難性的。當太陽轉變成一顆紅巨星時，它會膨脹到地球的當前軌道。這可能是我們地球的終點，而且肯定會導致水星和金星的滅亡。
在成為白矮星後，剩下的大型行星（包括土星和木星）可能會將較小的天體推向與恆星緊密相鄰的位置，在那裡它們將被撕裂並形成一個圓盤。通過觀察已經轉變的白矮星，以及曾經繞其運行的行星遺留下來的東西，天文學家可以更深入地瞭解我們太陽系在其老年時期的可能性。
天文學家使用加那利大型望遠鏡的光譜功能觀測到SDSS J122859.93 + 104032.9 。在2017年4月20日至2018年5月2日期間，共觀察了白矮星五個晚上。
該研究的作者估計，急需一個暱稱的SDSS J122859.93 + 104032.9的體積曾經大約是太陽的兩倍。然而，在成為白矮星後，其現在的體積可能與地球相當。
SDSS J122859.93 + 104032.9的質量相當於太陽的70％左右，它的重力影響大約是我們星球的10萬倍。SDSS J122859.93 + 104032.9被一團塵埃和氣體所包圍，太陽系的“殘骸”被垂死的恆星的引力破壞。然而，研究人員驚訝地發現了他們認為是白矮星周圍碎片中行星殘骸的特徵。
華威大學物理系教授、該研究合著者Boris Gaensicke教授表示：“我們發現的星子深入到白矮星的引力井中，比我們期望找到任何仍然活著的東西更接近它。這是唯一可能的，因為它必須非常密集或很可能具有將其固定在一起的內部強度，所以我們認為它主要由鐵和鎳組成。”
行星殘骸被發現在其恆星的原始半徑範圍內運行，並且很可能是一個曾經大得多的行星的核心，它的地殼和地幔被白矮星的重力潮汐撕裂。
“如果它是純鐵，它可以在它現在的地方生存，但同樣它可能是一個富含鐵但具有內部力量將它固定在一起的物體，這與行星核心是一個相當大的行星核心片段是一致的，“Gaensicke說。“如果正確的話，原來的行星直徑至少有幾百公里，因為只有在這一點上，行星開始分化 - 就像水上的油一樣 - 並且更重的元素下沉形成金屬核心。”
除了提供我們家庭太陽系最終演化階段的一瞥外，這一新發現還可以幫助天文學家瞭解潛伏在SDSS J122859.93 + 104032.9碎片盤外部的行星類型，這些行星無法直接探測到。
該論文發表在《科學》雜誌上。
