地鐵作為現代化城市的重要標誌之一，為城市居民的出行提供了極大便利。相較於日趨嚴峻的地上交通壓力，地鐵優勢尤為突出。早在上世紀70年代，天津就開始了地鐵建設。
天津作為京畿鎖鑰和重要工業基地，人防工程從街到巷縱橫交錯，甚至每個院落、每個家庭都挖有“防空洞”，玻璃上還粘有“米”字紙條。只要防空警報一響，無論男女老幼都必須鑽進簡陋的防空洞。為保證戰時需要，當時的天津市委研究決定，效仿首都北京在地下修建一條鐵路作為地下戰備堡壘：建設一條保障性強、防禦性高的掩蔽洞體和疏散通道，並與各區人防工程相連，戰時用於疏散人員，平時用作軌道交通，平戰結合，尤其要保障指揮中樞的安全及轉移。同時戰備通道的作用還要兼備市政府聯接國鐵幹線的地下連廊。為此，選定了距市政府不遠的一條髒臭的河道——天津歷史上出於防禦需要挖就的牆子河。這樣做，可利用廢河床減少土方採挖量，增快進度；同時還能改造“龍鬚溝”形成地上交通幹線。決策在1970年4月7日形成，出於戰備的保密性，最初命名為“牆子河改造工程”，簡稱“7047”。
1970年6月5日，工程正式破土。如今的盾構機在地下數十米作業絲毫不會影響到人們的生活，然而在那個挖掘機和鏟土機都沒有的年代，修築洞體，只能是“開天窗”式明渠開挖，靠的是手挖肩挑小車推的“人海戰術”。當時，市內各區均成立了“7047”分指揮部，除由市政公司和“六建”公司抽調人員組成專業隊伍，土建主要靠群眾義務勞動。各系統職工、大專院校學生和機關幹部積極響應、主動參戰。
從1970年開工，到1973年3月組建地鐵工程公司之前的33個月間，全市群眾共參加義務勞動467萬個工日。平均每天都有近五千人參加義務奮戰，最高峰時多達上萬人。當年的南京路非常狹窄，上海道也僅是部分路段暢通，之間夾著的髒臭的牆子河的河床上，車似梭、人如蟻，熱火朝天，動人心魄的勞動情景，至今令曾經的參戰者唏噓不已。
那個時候的人們對地鐵幾乎沒有任何概念，全國只有北京初建並不成熟的一小段洞體，沒有丁點的模板示範可借鑑，所有規劃設計全都停留在想象之中。1971年，工程指揮部邀市公用局共同研究設計方案時，一些有軌電車的司機和調度當場表態：“地下鐵路”簡單。不就是大夥努努力，把有軌電車搬到地底下開嗎？”事實上，地鐵絕不是把有軌電車搬到地底下就能照開那麼簡單，需要非常專業的設計。譬如，車體高速行進，對軌道或洞體及彎道的衝擊甚至形成的風阻，都有嚴格的規範和安全係數。還有，通風怎麼考慮，高壓電纜如何敷設，通訊系統、信號設備怎樣安裝……都是極專業的問題。建設者們硬是靠著自信和頑強，查找世界上先進的技術資料，邊學邊悟、邊試邊幹。
竟在1976年1月奇蹟般地建成新華路至海光寺段3.6公里地鐵線路，1976年1月10日，天津地鐵新華路至海光寺段試通車，成為繼北京之後中國第二條建成的地鐵。1976年7月28日，唐山大地震，天津也遭受重創，經勘查地鐵洞體沒有因地震而發生任何損壞，該工程的質量及安全性意外地得到了考驗。但由於當時國家實行停緩建政策以及唐山大地震，再加上資金限制，“7047工程”被迫停建。
至1979年才重新復工，並在原先3.6公里的基礎上向北延伸1.6公里至西南角站。在上世紀八十年代，天津最寬的馬路曾被命名“勝利路”，則是緣於它的地下建有備戰“長城”，即是對地鐵工程勝利建成的寓意和紀念。11年後勝利路又複稱南京路，“勝利路”這個充滿時代寓意的名字也就漸漸消逝在繁華里，而變得更加鮮為人知。1980年1月，新華路至西南角的5.2公里地鐵貫通，實現早晚客流高峰時間進行維護性載客試通車。
1982年3月，天津地鐵自1980年試運營以來，一直是單線早晚運營。為了增加車次，實現全日通車，天津地下鐵路管理處從長春購進國產DK8A型電動客車六部，已運達天津。1983年9月，市政府決定把地鐵延伸到火車西站。此時施工已經採用日本液壓式挖掘機作業，工程進度明顯加快。由於仍採取明渠開挖，洞體兩側防護需要工字鋼砸入地下十幾米，並在工字鋼的凹槽嵌上木板。當時砸工字鋼的設備是支架式吊錘（後來改用汽錘），效率極低。
為趕進度，巨大的咣咣聲幾乎不分晝夜。老城廂的舊房本就年久失修，加之又鄰近施工點，被震裂了許多處，群眾卻無私地給予了工程的鼎力支持。得以順利完成的第三次擴建工程，增設了西北角站和西站，全程達到了7.4公里。1984年12月28日，天津地鐵既有線正式通車。1985年1月，地鐵雙軌全線通車運營十天。
西南角和西北角地鐵站都是圓形建築；二緯路地鐵站由臨建改造成一幢八角形獨特建築；海光寺地鐵的出口已經有了類似於現在的地鐵商業建築；西站牆上有一巨幅飛天壁畫。尤其到了夏季，鄰近車站的居民會搖著大蒲扇、圾著拖鞋、領著孩子進入車站乘涼。那時的車票面值也由五分、一角五到三角，而且一個車站一種顏色……
2001年，天津地鐵1號線終於停運，天津地鐵從此歸零。在天津地鐵歸零的同時，上海已經開始建設地鐵，並且已經準備建設第三條線路。二者一進一退，形成了鮮明的對比。
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