朱元璋从和尚乞丐到皇帝，在他起义的过程当中，汤河和周德兴这两位发小起着决定性的作用。汤河早年就参加起义军，后来给在当和尚的朱元璋写信，劝说他一起起义，图谋一番大事业，但是朱元璋此时只想在乱世中活下去，举棋不定的他写信给周德兴询问意见，周德兴给朱元璋算了一卦，告诉朱元璋日后必定称帝，朱元璋被忽悠住，于是参加了起义军。
1353年，朱元璋回老家招兵，首先就找到了周德兴，从此周德兴更随朱元璋南征北战，成为了明初淮西二十四将之一。虽然是农民出身，但是周德兴却具有极高的军事才能，先后参与平定滁州、和州。后来朱元璋决定渡江，向南扩张自己的势力范围，周德兴被任命为左翼大元帅，率领大军先后攻克金华，高邮，庐州地区，为朱元璋南征立下了赫赫战功。
朱元璋称帝之后，被封为江夏侯，年食禄一千五百石，允世袭，并赐予免死金牌。洪武四年，周德兴担任征讨西大将军，和汤河一起征讨明夏。叛乱平定之后，朱元璋论功行赏，他认为汤和的功劳都是靠周德兴所得，于是奖赏了周德兴，却当面斥责了汤和。之后周德兴任命为署中立府，行使大都督府事的职权，个人权势到达了巅峰。当时有人专门收集他的罪证，罗列交给朱元璋，但是朱元璋没有理会，并且赦免了周德兴。
朱元璋十分信任周德兴，却并不喜欢他的儿子周骥，周骥是京城有名的纨绔子弟，贪财好赌还好色，光小妾就有十几个，为了培养周骥，让他日后好继承爵位，朱元璋让他到皇宫中担任侍卫，没想到周骥不仅没有收敛自己，反而愈发嚣张。
洪武二十五年八月十日，周骥下班之后没有回家，而是躲到皇宫花丛中，半夜潜入后宫和宫女私通，这件事情正好被朱元璋撞见，于是便下令将周骥活活杖毙。
翌日，朱元璋将周德兴召入皇宫当中，询问他周骥昨晚有没有回家，周德兴回答没有，朱元璋接着说，你不用担心，我已经替你把他杀了。这还不算完，朱元璋以此为周骥淫乱后宫为由，一并将周德兴一家斩杀，家产全部充公。
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