呂太后除了是個嫉妒心很強，性格比較殘忍狠毒的人外，權欲心也很重。孝惠帝在位期間，她對奪取權力尚有所顧忌。待到孝惠帝去世後，呂太后首先拜呂臺、呂產、呂祿為將軍，統領兩宮衛隊和南北二軍，並請呂家的人進入宮中，呂氏家族開始執掌朝廷大權。
太子即位做了皇帝，到高祖廟舉行典禮，向高祖稟告。少帝元年（前187），朝廷號令完全出自太后。太后行使皇帝的職權之後，召集大臣商議，打算立諸呂為王。右丞相王陵說：“高帝曾殺白馬，和大臣們立下誓約，‘不是劉氏子弟卻稱王的，天下共同誅討他’。現在如果封呂氏為王，是違背誓約的。”太后很不高興。又問右丞相陳平和絳侯周勃。周勃等人為了保全大漢天下，安定劉氏後代，回答說可以。
十一月，太后想要罷免王陵，就拜他為皇帝的太傅，奪了他右丞相的實權。王陵於是就稱病免職回鄉了。呂后任命左丞相陳平做了右丞相，任命闢陽侯審食其做了左丞相。審食其原先做過太后的舍人，曾隨太后落入項羽軍中，所以很得寵信。朝廷大臣處理政務都要通過他來決定。
公元前186年四月，太后分封諸呂為王。
少帝並非孝惠皇后親生。當時孝惠皇后沒有兒子，假裝懷孕，抱來後宮妃子生的孩子說成是自己所生，並殺掉他的母親，立他為太子。惠帝去世，太子立為皇帝。後來皇帝略微懂事時，偶然聽說自己的母親已經死了，自己並不是皇后的親生兒子，就口出怨言，說：“皇后怎麼能殺死我的母親卻把我說成是自己的兒子呢？我現在還小，等長大成人後我就造反。”太后聽說這件事以後很擔心，害怕他將來作亂，就把他囚禁在永巷宮中，聲稱皇帝得了重病，左右大臣誰也見不到他。後來又以此為藉口廢了他的帝位，並暗中殺了他。
五月丙辰日，太后立常山王劉義為皇帝，改名叫劉弘。沒有改稱元年，是因為太后在行使著皇帝的職權。改封軹侯劉朝為常山王。設置太尉的官職，絳侯周勃當了太尉。
七年（前181）正月，太后召趙王劉友進京。劉友的王后是呂氏的女兒，劉友不喜歡她，而喜歡其他的姬妾，呂氏的女兒很嫉妒，惱怒之下離開了家，到呂后面前誹謗劉友。太后大怒，召趙王來京囚禁，將其最終餓死。趙王死後，按照平民的葬禮，把他埋在長安百姓墳墓的旁邊。己丑日，發生日食，白晝變得跟黑夜一樣。太后非常嫌惡，心中悶悶不樂，對左右的人說：“這是因為我啊。”
二月，改封梁王劉恢為趙王。呂王呂產被改封為梁王。梁王劉恢改封為趙王后，心裡不高興。後因寵姬被太后的女兒、自己的王后害死，趙王內心悲痛就自殺了。太后知道這件事後，認為趙王為了女人就連祭祀宗廟的禮儀都不要了，於是就廢除了他後代的王位繼承權。
公元前179年三月中旬，太后舉行了除災求福的祓祭，回來路過軹道亭時，看到一個東西象是一條黑狗，一下子撞到她的腋下，忽然又不見了。讓人占卜，說是趙王劉如意在作祟，從此太后得了腋下疼痛的病。
七月中旬，太后病重，告訴呂氏兄弟一定要握住兵權。
太后去世後，高祖的兒子以及老臣周勃、灌嬰、陳平等，經過一番謀劃，逐一消滅了呂氏的勢力。將呂氏一族消滅後，朝廷中的大臣們一起秘密商議，決定推舉仁孝寬厚、孃家謹慎善良的高祖的長子，代王劉恆為天子。隨之，少帝被殺。
自此，代王被立為天子，死後諡號是孝文皇帝。
呂后專權的時候，雖然代行皇帝職權，但與孝惠帝時一樣重視農業生產，基本是無為而治，百姓得以繼續休養生息，天下基本也安然無事。
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