嚴鳳英，乳名鴻六兒，曾用名黛峰，1930年4月出生於安徽桐城羅家嶺。十歲開始學唱黃梅調，為族人所不容，後跟隨嚴雲高學戲，取藝名鳳英。1947年學唱京劇，後來又拜白雲生為師學唱崑曲。1949年，安徽省為了發展黃梅戲，邀請嚴鳳英回到安慶。在1952年上海舉行的第一次華東戲曲會演，嚴鳳英以黃梅戲傳統小戲《打豬草》和摺子戲《路遇》（《天仙配》）聞名滬上，獲得廣泛讚譽，時年22歲。嚴鳳英歷任安徽安慶市黃梅戲學院名譽院長、中國文聯第三屆委員，第四屆全國政協委員。
文革開始後，嚴鳳英被指控為“文藝黑線人物”、“宣傳封（封建主義）資（資本主義）修（修正主義）的美女蛇”，並被誣衊為國民黨潛伏特務，屢遭批鬥。
1968年4月7日晚，嚴鳳英被造反派提審，並勒令認罪，她據理反駁。當天晚上，嚴鳳英服下了大量的安眠藥自盡。嚴鳳英去世後，有人揭發，一個披黑頭巾的老太婆，給嚴鳳英送來一個“特務頭子”的“密信”，命令她自殺，社會上甚至還傳聞說她肚裡有發報機。那個變態的軍代表叫一個醫生來給嚴鳳英解剖了------結果卻只查到安眠藥。
嚴鳳英雖然只活了38歲，但她對黃梅戲的發展作了卓越的貢獻，影響極為深遠。沒有嚴鳳英，黃梅戲或許仍然能夠發展但不可能在全國眾多劇種中迅速崛起。1978年5月23日，中共安徽省委宣佈為嚴鳳英平反昭雪。同年8月21日，省文化局舉行了嚴鳳英骨灰安放儀式。
嚴鳳英短暫的人生經歷了三次情感：第一次戀愛，有了感情的結晶，卻因男朋友狹隘嫉妒而分手；第二次是為了感恩而結婚，成了無疾而終的婚姻；第三次，他找到了婚姻的幸福。
嚴鳳英的第一個男朋友是安慶軍區的業務骨幹王兆乾。王兆乾和嚴鳳英是一起學跳交誼舞認識的。王兆乾是個很有才氣的人，1947年在大別山時，即開始蒐集民間音樂和黃梅調。1949年9月，將《王貴與李香香》改編為黃梅調上演，首次為黃梅戲改革進行探索。他是《黃梅戲音樂》的作者，50年代即開始研究“儺戲”。
1953年，嚴鳳英隨安徽省黃梅戲劇團到南京演出《打豬草》，帶了禮物，想去甘家表達謝意。王兆乾不讓她去，但嚴鳳英堅持要去。“王兆乾就悄悄跟著去了，還碰見了甘律之。嚴鳳英挺大方，給他們互相介紹。但王兆乾沒睬他，甘律之跟他握手，他也沒握，嚴鳳英介紹甘律之時說，這是我過去的朋友，又一指王兆乾，說，這是我現在的愛人。說得很清楚了。但是，怒氣難抑的王兆乾還是當場打了她一個耳光。”說起嚴鳳英的這段經歷，吳瓊很是感慨。個性剛烈的嚴鳳英不堪受辱，堅決與王兆乾分手了。
但分手之時，那時，嚴鳳英已經懷了身孕，上世紀50年代初，未婚生子要揹負巨大的社會壓力，但嚴鳳英並不在乎。生下第一個兒子王小亞，小亞出生前，嚴鳳英曾託人帶信給王兆乾，說孩子要生了，但王兆乾沒去看望。
這甘律之是嚴鳳英為生計在南京舞廳唱歌時，認識的當時南京有名的“甘家大院”的三少爺。南京甘家，居南捕廳100多年，從抗戰始至解放後，梅蘭芳等多位梨園英華都是甘貢三的座上賓，嚴鳳英曾經在甘家居住，學習“京、昆”藝術。
甘家的三子甘律之不僅老生、小生都能唱，還拉得一手好京胡。1950年春，他與幾位名票發起“友藝集”京劇茶座，認識了正流落南京的嚴鳳英。“友藝集”活動中，嚴鳳英出演過《御碑亭》等戲，她曾與甘律之合作《梅龍鎮》，扮演李鳳姐，獲得好評。1951年，嚴鳳英回安慶，甘律之為她購置行頭，支持她重登黃梅戲舞臺。所以1953年夏，嚴鳳英在南京公演《打豬草》，她買了禮品登門拜謝。結果導致和男朋友的分手。
王小亞出生時，陪伴在嚴鳳英身邊的是甘律之，王兆乾後來發來一封電報，祝母子平安，還是沒有現身。1954年，嚴鳳英和甘律之結婚了。甘律之在那個時代境況是每況愈下，他到合肥做生意，但很不成功，嚴鳳英演出了《天仙配》，在安徽省內聲名日起、蒸蒸日上，兩人之間出現差距。再加上1954年以前甘律之有門房意識，嚴鳳英也受到傷害。1956年，嚴鳳英和甘律之離婚。
甘律之曾有回憶：“婚後，我與鳳英同去合肥，夫妻感情一直很好。以後我隨汪劍雲（甘律之姐夫，梅派青衣）赴山東、河北一帶演出，夫妻分居。後因歷史原因，夫妻離異。儘管如此，離婚後鳳英還多次在朋友面前稱讚我為人忠厚，對她體貼關心，在藝術上對她幫助極大。”
1956年下半年，嚴鳳英在排演《王金鳳》時認識了導演王冠亞，並與之結婚。時白林回憶說，嚴鳳英是個浪漫的人。下班時，經常看到她趴在三樓的窗口，等丈夫回家吃飯。王冠亞個性溫和體貼，婚後兩人感情很好。無論事業還是家庭，這都是嚴鳳英人生中最幸福的時光。評劇演員新鳳霞曾回憶說：“冠亞老實，對鳳英俯首貼耳，體貼萬分，是個模範丈夫，自和鳳英結婚以來，沒有給她帶來一點痛苦。但在鳳英生命最後一刻，他是遺憾的------”
嚴鳳英過世後，王冠亞一直未再娶。他把精力用在給嚴鳳英寫傳、拍傳記電視劇上。上世紀80年代紅極一時的電視劇《嚴鳳英》，就是他編劇的。2013年4月16日早晨5點30分，王冠亞在合肥逝世，享年84歲。
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