李鴻章簽訂完《馬關條約》從日本回到北京不久，光緒帝就召見了他。短暫寒暄後，光緒帝劈頭蓋臉地指責起了李鴻章，斥責他身為重臣卻把臺灣拱手相讓，失民心，傷國體。李鴻章只能唯唯稱罪。後來，他躲進借住的賢良寺閉門不出，門生故吏紛紛離他而去。
李鴻章比常人高明的地方在於，他沒有一味抱怨，而是不斷反問：伊藤博文究竟在哪裡贏了我？我可以向他學習什麼？
伊藤博文早年遊歷西方的事情此時一幕幕在李鴻章的腦海中回放—1863年，伊藤博文22歲，被秘密派往英國留學。那時的日本，同樣被西方的堅船利炮叩開國門，同樣被迫簽下不平等條約。年輕的伊藤博文在出國前痛恨、排斥西方。出國後，他努力學習英語，專心提升學問和修養，經常搭伴與英國學生同遊，參觀博物館、造船廠等。在深入瞭解英國社會後，他由衷地佩服英國的進步和強大，排斥西方國家的態度由此改變。
1871年，以而立之年躋身日本權力中心的伊藤博文隨使團出使歐美，再次踏足西方，用了兩年時間對歐美的政治制度深入考察。他認識到立憲制度是一個國家文明的標誌，也是國家強大的重要條件。回國後，他負責調研立憲政治的可行性，主張在日本逐漸推進君主立憲並開設議院。1882年，已是日本政壇核心人物的伊藤博文又一次親赴歐洲考察立憲制度，還在柏林專門拜會了德國某著名法學家，聽取他對憲法的看法。
離伊藤博文初到西方已經過去了三十多年，年邁失勢的李鴻章決意效仿當初年輕氣盛的伊藤博文，遊歷西方。恰好有一個契機，讓俄國成了他的第一站。
1896年5月，沙皇尼古拉二世舉行加冕典禮，各國要派出特使致賀，清朝打算派湖北布政使前去。俄國認為其人微言輕，不能勝任，可勝任者，只有李鴻章。清朝便改派李鴻章赴俄。啟程前，李鴻章對晚輩黃遵憲說，此去俄國的目的是“聯絡西洋，牽制東洋”。果然，1896年6月，李鴻章與俄國簽訂《中俄密約》，協定兩國共同制約日本，日本若再次侵犯清朝，俄國會對清朝提供保護。作為交換，清朝同意俄國修築一條經過黑龍江和吉林，直達海參崴的鐵路。這一約定為後來日俄兩國在中國東北大打出手埋下隱患。
結束俄國之行，李鴻章來到德國，德國皇帝威廉二世邀請他一起閱兵，還給他特製了虎皮椅和大紅綢涼傘。李鴻章興致勃勃地參觀了來復槍廠和造船廠。緊接著，他拜訪了已經退休的德國宰相俾斯麥，兩人從養生之道談到國家大事，很是投機。李鴻章請教復興中國的辦法，俾斯麥認為強兵是第一位的。雖然甲午戰敗後，李鴻章的強兵之路已然走到盡頭，但當他聽到俾斯麥這樣的回答時，心中依然竊喜於兩人所見略同。隨後，李鴻章又和俾斯麥聊起了與皇帝的相處之道，但對君主制度的變革這個關鍵問題隻字未提。
不難看出，李鴻章的西方之行仍停留在他最有興趣的技術體驗上，並未深入制度層面。或許是暮年之人不比年少之人的銳氣與洞察力，或許是李鴻章自始至終都是大清王朝的忠臣孝子，不會也不願想到“大逆不道”的制度之變，因此，他註定無法找到西方強大的根源。中日首輔同樣去西方遊歷，一個為日本找到制度，一個卻只能為中國找到技術。
離開德國，李鴻章又到了法國，拜訪了法國總統，參觀了巴黎銀行並詢問借款事宜，還親自體驗了火炮試射。隨後，他前往英國，拜見了維多利亞女王，參觀了倫敦橋，專門體驗了電報發送的過程。接著，他來到美國、加拿大。歸國途中，李鴻章路過日本，他沒有上岸，或許他再也不想踏上那片傷心之地，再也不願想起伊藤博文。
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作者｜許陳靜
來源｜《百家講壇》雜誌
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