伊藤博文，日本近代政治家，明治憲法之父，長州五傑之一，明治九元老中的一人。明治後期日本政界第一人，四次組建內閣，在任期間發動甲午戰爭，並親自參與談判，要挾清政府簽訂馬關條約，脅迫中國賠款並割讓臺灣，戰後出任第一任韓國總監。在日本人的眼中，他無疑是改革維新，開疆擴土的英雄。但在當時急需改革的清政府裡，他也同樣有一大批崇拜者，其中就包括維新派的核心人物康有為、梁啟超。以及期待成為像明治天皇一樣帶領國家走出困境的光緒皇帝。
日本首相伊藤博文
1898年9月，卸任首相職務的伊藤博文以私人身份訪問中國，在當時北京的日本使館裡逗留了一個月，這一個月大清的宮廷裡風起雲湧，維新派和年輕的光緒皇帝在努力為腐朽的清王朝尋找一條出路。伊藤博文在他們眼中正是他們需要的過來人。
在中國的這一個月裡，伊藤博文幾乎會見了晚清的所有政要和政治派別的領袖，維新派對伊藤博文期望極高，康有為熱切希望伊藤博文為中國帶來日本的改革經驗，光緒皇帝於9月20日在勤政殿會見了伊藤博文，光緒皇帝待以親王禮，賜坐御側。
伊藤博文向光緒帝提出，中國要完善學校教育，培養人才，在進行兵制改革時，也要優先設立士官學校，培養優秀軍人，而不是優先搞軍事裝備，富國的根本，不是提高海關稅，而是推動國民搞生產，要強國，先強民。同時伊藤博文也表達自己想為中國的維新變法出一份力。他對光緒帝說道“謹遵崇命，他日猥承總署、王、大臣下問，外臣當竭其所知以告”。光緒帝對此番言論非常贊同，也表達了想請伊藤博文為“變法總顧問”，指點皇帝進行變法，頗有“準帝師”的意思。
光緒皇帝
但歷史就是如此的充滿了戲劇性，在結束與伊藤博文的會面之後，光緒皇帝大受鼓舞，馬上召見了袁世凱談論變法事宜。在之後的第二天，即1898年9月21日，袁世凱背叛變法“戊戌事變”發生，以慈禧太后為首的保守派反撲，慈禧太后臨朝“訓政”，光緒皇帝被軟禁，清政府開始大肆追殺維新黨。
梁啟超在當天就躲進日本使館避難，當時的大使小林助沒有收到國內命令不知如果處理，伊藤博文當即表示梁啟超是中國的寶貴財富，安排他逃往日本。之後康有為黃遵憲等維新黨人也在伊藤博文的幫助下前往日本避難。
對於伊藤博文包庇維新派的行為，清廷相當憤怒，“戊戌事變”三天後即9月24日李鴻章宴請伊藤博文，當面質問追查康梁等革命黨人下落，伊藤博文給出了一個極為精彩的回答“唯唯，否否，不然。康之所犯，如系無關政務，或可遵照貴爵相所諭。若干涉國政，則依萬國公法，不能如是辦理，當亦貴爵相所深知”
大意是，康有為所犯下的事如果和政治沒有關係，大可以按您的意思辦，但是他的行為恰恰是干涉國家政務，那麼就要依照全世界通行的法律準則處理，這是公民的基本權利，閣下應該非常清楚才對，此時的伊藤博文在日本政界是當之無愧的第一人，李鴻章也沒有辦法，只能任由伊藤博文包庇維新黨人。
在此之後伊藤博文返回日本，開始資助旅日的革命黨人，孫中山本人也受到他的諸多協助。伊藤博文雖然是甲午戰爭的元兇，但究其個人他只不過是為國效力，不同於他那些血債累累的繼任者們，他對中國本身並沒有仇恨，年輕時遊學歐洲的經歷讓他深刻的認識到的世界發展的趨勢，他痛恨的是腐朽的清王朝對中國的奴役。對鄰國的變革者抱有深深的同情，對中國近代歷史推進起到了積極的作用。
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