公元前597年，楚国发兵攻打郑国，晋国则去救助郑国，于是晋楚两国在泌一带交战。在两军混战中，晋国大夫知荧被楚军活捉，他的父亲荀首率领部下返身来救，但没有成功，只杀了楚国的连尹襄老，射伤了楚国公子，并将襄老的尸体和受伤的楚公子带回晋军军营。九年后，晋国向楚国提出用楚公子和襄老的遗骨交换回知荧，楚国同意了。
在送知荧回国的时候，楚王问他：“你囚居在楚国多年，是不是怨恨我？” 知荧回答说：“两国交战，是我自己无能不胜其任，以致做了俘虏。大王不杀死我，让我回国接受惩处，这是大王对我的恩惠，我怎么能怨恨大王呢？”楚王又问：“这么说你应该感激寡人的恩德了。”知荧说：“晋、楚两国都为自己的国家考虑，以免除老百姓的苦难，并意识到以前交战是一时之愤，现在两国相互谅解了，通过交换俘虏来表示两国和好的诚意。这和我个人并不相干，我没必要感激谁。”
楚王本来想让知荧感激自己，好提出进一步的要求，没想到知荧却这样回答。但他仍进一步追问：“你回国后，用什么来报答我呢？”知荧说：“我不曾有怨于大王，大王也不曾有德于我，无怨无德，不知道报答什么。”楚王仍然不肯善罢甘休，继续追问：“虽然这么说，你也一定要告诉我些什么吧？”知荧镇静地说：“托大王的福气，让我回到晋国。假使我的国君将我杀掉，我到死也不会忘记您对我的好处。如果托大王的福气，国君免我一死，把我交给父亲，父亲若家法将我处死，我至死也不会忘记大王的恩惠。
如果父亲免我不死，仍让我继续担任晋军的首领职务，那么在防守边疆时，遇到楚国的将帅，我也不敢回避，我一定为晋国尽到臣子的职责，我准备用这种做法来报答大王。楚王听了颇有感慨，叹息说：“今后不能再与晋国交战了。”于是，为知荧举行了隆重的仪式，送他回到晋国。一个聪明的外交家懂得在特定的语言场合，对于敏感问题采取明智对策。比如知荧，他采取以退为进的策略，先责备自己无能，如果能被放回，只有感恩。当被问如何感恩时，他又回避正面回答，只说一切皆是国事，与个人无关，自己不知应该感激谁为借口来避免回答一些敏感的话题，终使楚王想利用他为己效力的计划没有得逞。
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