本文部分內容引用宿白老先生在《中國石窟寺研究》一書的原文，在此深表對老先生的致敬。
一 石窟的發現
中國開鑿石窟約始於3世紀，盛於5~8世紀，最晚的可到16世紀。分佈於中國各地的石窟寺遺蹟，大都見錄於明清地方誌和遊記中。在近代，由於石窟的非日常地位，已經脫離普通百姓的視野。
20世紀初，中國人生活在水深火熱之中，根本無暇顧及。反而是一些外國人，根據上述著錄調查了一部分重要石窟。比如日本人伊東忠太，在1902年就調查了山西大同雲岡石窟，法國人E.沙畹在1907年調查河南洛陽龍門石窟。這是時代的悲哀，我們自己忽視了自己家的珍寶，被眼尖的外人發現，然後趁我們糊塗，偷摸來搞。
我們自己家的東西，自己不管，就引起了外國人的調查。在這種情況下，就無法避免掠奪和破壞了。外人怎麼會珍惜咱們的東西？？？
德國人勒科克，在1904和1913，時隔9年，兩次在新疆的拜城、庫車、吐魯番等石窟大肆盜掘遺物、剝離壁畫，不但沒人阻止，還有當地人為了極為可憐的一點點工錢出賣自己的國家；
(中間排左二為德國人A.von勒柯克)
英籍匈牙利人斯坦因在1907和年1914年兩次、法國伯希和在1908年、日本大谷探險隊在1911到1914三年內，美國哈佛大學華爾納在1924年，連續不斷的對甘肅敦煌莫高窟發現的重要經卷、文書和工藝品和石窟壁畫進行騙取、切割揭取和劫奪。
二 分類&分佈
中國的石窟可分為七類：一、窟內立中心塔柱的塔廟窟；二、無中心塔柱的佛殿窟；三、主要為僧人生活起居和禪行的僧房窟；四、塔廟窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟；五、佛殿窟內設壇置像的佛殿窟；六、僧房窟中專為禪行的小型禪窟（羅漢窟）；七、小型禪窟成組的禪窟群。
根據洞窟形制和主要造像的差異可分為新疆地區、中原北方地區、南方地區和西藏地區四大地區。如下圖：
【 一、新疆地區 】
分佈在自喀什向東的塔里木盆地北沿路線上，集中的地點有三個區域：
1、古龜茲區，即現在的庫車、拜城一帶，共計9處石窟，均屬“龜茲研究院”管轄。主要石窟有：
分佈在拜城境內的
【01】克孜爾石窟（國一II-8）
參觀提示：克孜爾石窟現在劃分為四個區域，正式編號的石窟有236個，大部分塑像都已被毀，還有81窟存有殘存壁畫。其中谷西區開放，非特窟可以使用手機拍照（禁止閃光燈和相機），而谷東區需要提前預約可以開放。其他兩個區域不對外開放。
還有溫巴什石窟（第六批增補進國一克孜爾石窟）
編號洞窟26個，可申請參觀
以及臺臺爾石窟（第六批增補進國一克孜爾石窟）
編號洞窟22個，不開放
分佈在庫車境內的
【02】庫木吐喇石窟（國一II-9）
編號洞窟112個。開放
新一窟穹頂，此窟不對外開放
【03】庫車克孜爾尕哈石窟（國五IV-30）
編號洞窟65個，可申請參觀
【04】庫車森木塞姆石窟（國四IV-1）
編號洞窟57個，可申請參觀
瑪扎伯哈石窟（第六批增補進國三森木賽姆）不開放
【05】阿艾石窟（第六批增補進國四I-45蘇巴什佛寺遺址）
阿艾石窟在庫車大峽谷地質公園內，只有一個單體洞窟。不開放。
另有在新和縣的託乎拉克艾肯石窟（第六批增補進國一庫木吐喇）
編號洞窟20個。不開放
以上石窟中克孜爾石窟規模最大，開鑿最早，大約開鑿於3世紀，4~5世紀是其盛期，最晚的洞窟大約屬於8世紀。其他三處，開鑿的時間都比克孜爾晚，衰落的時間可能遲到11世紀。
以上石窟參觀需要提前到位於拜城的龜茲研究院（克孜爾石窟所在地）進行申請繳費，由研究院工作人員帶領前往。（政策有可能會調整，以研究院官方為準）
二、古焉耆區。在今焉耆回族自治縣七格星一帶。開鑿時間約在5世紀以後。
【06】七個星佛寺遺址（國五-I-139）開放
被德國人盜走的泥塑部件
被德國人盜走的壁畫
三、古高昌區。在今吐魯番附近。主要石窟有吐峪溝石窟和柏孜克里克石窟。吐峪溝早期石窟約開鑿在5世紀。柏孜克里克主要石窟是9世紀以後回鶻高昌時期的遺蹟，最晚的洞窟有可能遲到13世紀。
【07】柏孜克里克千佛洞（國二II-4）開放
現存57個。其中有壁畫的40多個，總面積1200平方米。上世紀初還遺存大量精品，被外國人盜走。一部分在二戰中損毀，一部分被俄國搶到聖彼得堡。
勝金口石窟（第六批增補進柏孜克里克）不開放
考古人員共清理發掘了13座洞窟、26間居址，面積約1000平方米。出土大批精美壁畫殘片、泥塑像殘塊、漢文、回鶻文等紙質文書，壁畫上還發現有漢、回鶻文題記等
【07】吐峪溝石窟（國六-IV-63）不開放
（吐魯番博物館中的吐峪溝石窟壁畫複製圖）
【08】雅爾湖石窟（國五增補進國一V-20交河故城）需要提前預約
【09】伯西哈石窟（國七-4-110）
新疆石窟多塔廟窟、大像窟、僧房窟、禪窟以及不同形制洞窟組成的洞窟組合，也有少量的禪窟群。5世紀以後，方形佛殿窟數量增多，出現了佛壇窟。焉耆、吐魯番一帶還有洞窟前面接砌土坯前堂和徑用土坯砌建的洞窟。
這些不同形制的洞窟，除一般僧房窟外，窟內都繪壁畫，絕大部份原來還置有塑像。繪塑內容，6世紀以前，主要有釋迦、交腳彌勒和表現釋迦的本生、佛傳、因緣等圖像。6世紀出現了千佛。8世紀以來，中原北方地區盛行的阿彌陀和阿彌陀淨土以及其他淨土，還有一些密教形像，都逐漸傳播到這裡，壁畫布局和繪畫技法也較顯著地受到中原北方石窟的影響。
【 二、中原北方地區】
（1）河西區
甘肅黃河以西各縣沿南山的地段，大都分佈有數量不等的石窟。其中敦煌莫高窟延續時間長、洞窟數量多。莫高窟現存最早的洞窟，開鑿於5世紀，陸續興建到14世紀。莫高窟以東的重要石窟有安西榆林窟和東千佛洞、玉門昌馬石窟、酒泉文殊山石窟、肅南金塔寺石窟和武威天梯山石窟等。這幾處石窟除榆林窟、東千佛洞外，都還保存5~6世紀的遺蹟。武威天梯山石窟有可能是歷史上有名的涼州石窟的遺蹟。
【10】敦煌莫高窟（國一II-2）開放，45000平米壁畫世間稀有。
敦煌西千佛洞（第五批增補進國一莫高窟）開放
【11】肅北五個廟石窟（國七-4-106）
【12】瓜州榆林窟（國一II-3）開放
東千佛洞（國五增補進國一榆林窟）
開放時斷時續，需提前諮詢。
【12】玉門昌馬石窟，未進國保，不開放
上世紀地震後僅存4窟。
【13】肅南文殊山石窟（國五-IV-29）
正式對外開放。
【14】張掖馬蹄寺石窟群（國四-IV-2）
特窟金塔寺，不開放
【15】民樂童子寺石窟（甘肅省級文保單位）
【16】天梯山石窟（國五-IV-28）開放
開鑿該石窟的工匠首領是曇無讖（曇矅的師傅），為北方石窟之鼻祖
早期壁畫由於50年代建水庫搬遷至甘肅省博物館
（2）隴東區
主要石窟有永靖炳靈寺石窟、天水麥積山石窟、固原須彌山石窟、慶陽平定川石窟群、南、北石窟寺等。固原、慶陽石窟始鑿於6世紀；永靖、天水石窟始鑿於5世紀，其中炳靈寺石窟第169窟無量壽佛龕有420年題記，是中國現存窟龕有明確紀年的最早的一處。
【17】永靖炳靈寺石窟（國一II-6）開放
國內現存最早的石窟年代題記西秦建弘元年(420)
【18】武山木梯寺（國六-IV-59）開放
【19】武山水簾洞石窟 - 拉梢寺摩崖造像（國五-IV-27）開放
【20】甘谷大象山（國五-IV-27，併入水簾洞）開放
【21】天水麥積山石窟（國一II-5）東方雕塑藝術館，開放
天水仙人崖石窟（第六批增補進國一麥積山）開放
【21】寧夏固原須彌山石窟（國二II-2）開放
【22】涇川南石窟寺（國三II-3）開放
【23】涇川羅漢洞（省保）開放
【24】涇川王母宮石窟（國六-IV-60）開放
【25】慶陽北石窟寺（國三II-2）開放
【26】鎮原石空寺石窟（國七-4-107）開放
【27】莊浪雲崖寺和陳家洞石窟（國六-IV-58）開放
【28】慶陽平定川保全寺-張家溝門石窟（省保）開放
（3）陝西區
少數窟龕開鑿於6世紀，主要石窟都開鑿於6世紀以後，如7世紀開鑿的彬縣大佛寺石窟、耀縣藥王山石窟；8世紀開鑿的富縣石鴻寺石窟；11~12世紀開鑿的黃陵萬佛寺石窟、延安萬佛洞石窟和志丹城臺石窟等。陝西區石窟是中原北方地區晚期石窟較集中的一處。
【29】銅川藥王山石刻（國一IV-4）開放
【30】子長鐘山石窟（國三II-10）開放
【31】彬縣大佛寺（國三II-8）開放
【32】麟遊慈善寺石窟（國五-IV-25）開放
【33】富縣石鴻寺石窟（國六-IV-55）開放
【34】黃陵萬安禪院石窟（國六-IV-57）開放
【35】銅川宜君石窟群（國七-4-101）開放
【36】延安清涼山萬佛洞石窟（國七-4-101）開放
這裡是“新華書店”的誕生地
【37】志丹成臺石窟，開放
陝西還有數量眾多小型石窟，由於風化等原因遺存不好，沒有進入國保，大部分是省保。
（4）其他區
以5~6世紀北魏皇室顯要開鑿的大同雲岡石窟和洛陽龍門石窟、鞏縣石窟為主流，沿續此主流的重要石窟有6世紀中期開鑿的邯鄲響堂山石窟和6~7世紀開鑿的太原天龍山石窟。此外，5~6世紀開鑿的義縣萬佛堂石窟、義馬鴻慶寺石窟、濟南黃花岩石窟和7世紀初開鑿的安陽寶山石窟，也都與上述這批主流石窟有密切關係。
山西省主要石窟的有：
【38】大同雲岡石窟（國一II-1）開放
【39】太原龍山石窟（國四-IV-4）開放
【40】太原天龍山石窟（國五-IV-3）開放
【41】高平羊頭山石窟（國六-IV-5）開放
【42】澤州碧落寺石窟（國六-IV-6）開放
【43】平順金燈寺石窟（國六-IV-7）又名“寶巖寺”開放
【44】平定開河寺石窟（國七-4-10）開放
【45】昔陽石馬寺石窟（國七-4-11）開放
【46】隰縣七里腳千佛洞石窟（國七-4-12）開放
河南省的主要石窟有：
【47】洛陽龍門石窟（國一II-4）開放
【48】鞏縣石窟（國二-II-1）開放
【49】安陽寶山靈泉寺石窟（國四-IV-3）不開放
【50】義馬鴻慶寺石窟（國五-IV-14）開放
【51】安陽小南海石窟（國五-IV-15）開放
【52】偃師水泉寺石窟（國七-4-50）開放
【53】洛陽萬佛山石窟（國七-4-51）開放
【54】林州千佛洞石窟（國七-4-54）開放
【55】衛輝香泉寺石窟（國七-4-55）開放
【56】沁陽窄澗谷太平寺石窟（國七-4-56）開放
河北省的主要石窟有：
【57】邯鄲南北響堂山石窟（國一-II-7）開放
【58】元氏封龍山石窟（國七-4-2）開放
【59】邯鄲水峪寺石窟（國七-4-3）開放
【60】武安法華洞石窟（國七-4-7）開放
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